Por desgracia, los incendios forestales son bastante frecuentes en España. Muchas localidades saben perfectamente qué es un incendio forestal, ya que se ven afectadas por ellos, especialmente en épocas de altas temperaturas.
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A pesar de que la mayoría son fuegos pequeños que pueden ser controlados en un margen de dos horas, algunos se expanden tanto que generan daños que pueden llegar a ser irreparables.
Los incendios forestales traen consigo devastadoras consecuencias para el medio ambiente, para cientos de animales y, en muchos casos, para las personas.
De ser tomadas las medidas necesarias, este tipo de sucesos podrían controlarse mucho mejor, incluso podrían llegar a evitarse.
A continuación te damos más detalles sobre los incendios forestales: qué tipos que existen, qué consecuencias tienen, cómo pueden extinguirse, qué hay que hacer para prevenirlos… Y, además, repasamos los incendios más grandes conocidos hasta la fecha en España.
¿Cuáles son las principales causas de los incendios forestales?
Hay múltiples razones por las que inicia un incendio en el bosque. En principio, el ambiente es tan vulnerable que solo una chispa puede generar fuego forestal que se extiende por hectáreas.
Es vulnerable en épocas de sequía, cuando las plantas se empiezan a secar por no ser capaces de hidratarse. Como consecuencia, emiten etileno. La sustancia es altamente inflamable y en esas condiciones se encuentra tanto en las plantas como en el aire. Solo un poco de fuego se podría convertir en un incendio de grandes dimensiones.
Sin embargo, siempre es necesario determinar qué provoca un incendio, pues la chispa suele ser ocasionada por humanos. De hecho, el 68% de los incendios en España son causados por personas, ya sea de forma intencional o no. Las causas se clasifican en cinco grupos.
Intencionados
Aunque resulta difícil de creer, la mayor parte de los casos son incendios provocados. Representa la causa del 55% de ellos. En la mayoría de los casos, estas acciones corresponden a una quema de bosques no autorizada o ilegal.
Por lo general, son realizadas para eliminar áreas agrícolas que se encuentran en mal estado o que generan un inconveniente para quienes laboran en la zona o en los alrededores. También hay quienes lo realizan para recalificar pastos que son usados para los ganados.
Pueden ser producidos por el uso de elementos pirotécnicos, en actos de vandalismo o responder a acciones tomadas como venganza.
Negligencia
En España, 23% de los incendios son provocados por causas accidentales o que corresponden a negligencia de los responsables. En su mayoría, se trata de quemas autorizadas que se salieron de control.
También se generan por colillas de cigarros u hogueras que no fueron apagadas por completo, fallas de maquinaria u otros acontecimientos de ese tipo.
Uno de los incendios más grandes en territorio nacional se originó por negligencia. Los responsables realizaron una barbacoa en una zona de mucho riesgo.
Causas naturales
Se ocasiona principalmente por causa de rayos. Al caer un rayo en zonas de sequía, puede originar un fuego en el bosque difícil de controlar. Sin embargo, ocurre en muy raras ocasiones. Los incendios naturales representan solo 5% de los casos.
Otras causas
No siempre es posible determinar la causa de los incendios en Europa. El 15% de los casos responden a causas desconocidas. Mientras que el 2% se origina como una secuela de un incendio principal que no fue apagado completamente. Como consecuencia, se extiende hacia otra área y puede generar muchos más daños.
Fases del incendio
Los incendios cuentan con tres fases: inicio, propagación y extinción. La primera marca el momento que desencadena el evento; la propagación comienza cuando el incendio se extiende debido a la abundante vegetación de la zona.
Finalmente puede extinguirse por la presencia de lluvia, o por las acciones tomadas por las autoridades correspondientes para apagar el fuego.
Tipos de incendios forestales
Hay diversas formas de definir un incendio. Pueden clasificarse de acuerdo a su tamaño, al sitio de propagación o al elemento causante de la propagación.
De acuerdo al tamaño
Grandes Incendios Forestales
También se conocen como GIF. Son aquellos que se extienden por una superficie mayor de 500 hectáreas. Son los más peligrosos y los menos frecuentes.
Sin embargo, los últimos años ha aumentado la cantidad de GIF que se generan. De no ser tratado debidamente, puede tardar semanas en apagarse. En ocasiones, este tipo de incendios han cobrado vidas humanas.
Incendio normal
Afecta entre 1 y 500 hectáreas. Suele ser controlado con rapidez y afecta principalmente al ambiente y a los animales que allí hacen vida.
Conatos
Aquellos que no llegan a extenderse más de una hectárea. La mayor parte de los incendios forestales en España son conatos debido a los sistemas de extinción que son usados y la rapidez de los organismos competentes en apagar el fuego.
Una vez identificado un incendio forestal, las brigadas suelen tardar alrededor de 120 minutos en apagarlo por completo.
Sitio de propagación
Suelo o sub-suelo
Se propaga a través de las raíces de las plantas que se encuentran en descomposición. Suele ser más lento al extenderse, por lo que no es común que se convierta en gran incendio forestal.
Superficie
La propagación es por encima del suelo y se extiende a través de arbustos o maderas que hayan caído de los árboles.
Copa
Se extiende a través de la copa de los árboles. Puede existir en conjunto con los incendios de superficie. La forma de apagarlos depende del área afectada. Se divide a su vez en tres tipos.
Coronamiento
Cuando inicia como un fuego de superficie, pero el daño se extiende hasta las copas.
Pasivo
Depende del fuego que se propaga a través de la superficie. Si logra apagarse el fuego de superficie, este tipo también desaparece.
Activo
Su propagación se realiza completamente a través de las copas de los árboles. Incluso si se detiene el fuego de superficie, el incendio continúa extendiéndose.
La única forma de extinguirlo es desde el aire al usar aviones o helicópteros. Para que pueda ocasionarse, las copas de los árboles deben encontrarse muy cerca entre ellas.
Elemento propagador
Aquel elemento que permite que el incendio continúe propagándose, y lo rige. El elemento en ocasiones puede ser conductor, como es el caso del viento. Pero también existe la posibilidad de que se trate de gas, combustible o elementos propios de la topografía.
Consecuencias de los incendios forestales
Sin importar el tamaño, es importante entender qué daños causan los incendios forestales en su entorno. Afectan tanto al ambiente, como a los animales. Pero también resultan perjudiciales para las personas.
¿Cómo afectan los incendios forestales al medio ambiente?
Siempre habrá causas y consecuencias de los incendios forestales. Pueden tener un impacto positivo o negativo sobre el ambiente.
Cuando se trata de incendios naturales, suelen regenerar la zona y crear nuevos hábitats. De hecho, el efecto regenerador que posee hace que muchas personas inicien un fuego solo por esta razón.
Sin embargo, han ocurrido tantos incendios ocasionados por humanos, que el efecto del fuego sobre el ambiente es ahora completamente negativo. Puede hacer que desaparezca por completo la capa vegetal sobre el suelo.
Entre otras cosas, la desaparición de esa capa también elimina gran cantidad de nutrientes que son necesarios para la tierra y para el ambiente. Además, modifica la composición del suelo.
¿Cómo afectan los incendios forestales a los animales?
Los animales que habitan en las zonas afectadas pueden morir o tener lesiones graves a causa del incendio. En especial, aquellos que no cuentan con gran rapidez para huir, como es el caso de los animales invertebrados, que suelen quedar atrapados.
Esto se debe a que el incendio avanza con mayor rapidez que ellos. El fuego y el humo ocasionan lesiones respiratorias, intoxicación y quemaduras en los animales que quedan atrapados o que se encuentran cerca del evento.
¿Cómo afectan los incendios forestales a los humanos?
Puede ocasionar la muerte de personas o graves lesiones físicas. Específicamente a quienes quedan posicionados en medio del incendio y no encuentran cómo huir de las llamas.
También es un riesgo para los bomberos forestales que trabajan para apagar el fuego. De hecho, se han presentado casos en los que múltiples brigadistas mueren mientras intentan extinguir un incendio forestal.
También son causantes de problemas de salud en poblaciones que se sitúan en los alrededores y pueden ocasionar la pérdida de bienes a causa del fuego.
La exposición al calor y al humo es capaz de desorientar a las personas que se encuentran frente a él. Además, el fuego puede cambiar de dirección y resultar mortal para quienes intentan apagarlo.
Consejos para prevenir los incendios forestales
Se deben considerar los incedios forestales, causas y efectos al definir un plan a seguir. En la actualidad, la prioridad de todas las acciones tomadas en este tema se centran más en la extinción de los incendios una vez que aparecen, y no tanto en la prevención. Los esfuerzos puestos dan buenos resultados.
En la mayor parte de los casos, el fuego es eliminado cuando el incendio aún se encuentra en fase de conato. Sin embargo, las graves condiciones climáticas que se enfrentan en la actualidad hacen que este modelo ya no sea suficiente para proteger la tierra.
Por eso, es de vital importancia ejercer un plan de prevención de incendios forestales. En primer lugar, es necesario identificar aquellas zonas que por sus condiciones pueden ser más inflamables y presentar un riesgo mayor.
Allí se deben implementar medidas que disminuyan el riesgo. Una de ellas es la plantación de árboles que sean más resistentes al fuego.
Los árboles autóctonos son una buena opción. Tardan más en crecer, pero suelen ser fuertes frente a los incendios, lo que permite su supervivencia y evita el aumento de bosques quemados. Además, absorben dióxido de carbono (CO2), lo que tiene un impacto positivo porque es capaz de moderar los efectos del cambio climático.
La implementación de este tipo de vegetación puede cambiar la fortaleza de los bosques en el territorio, mejorar las condiciones de vida de las especies que allí hacen vida y evitar incendios forestales.
Todas estas acciones representan una mejora en la gestión y planificación de los bosques. Pero también se deben realizar acciones que involucren a las personas y comunidades. Después de todo, los humanos son los principales causantes de incendios forestales.
Es importante crear campañas de conciencia social que despierten el interés de las comunidades y promuevan el uso moderado del fuego, y la limpieza de los bosques para evitar la contaminación forestal.
Esto se logra al divulgar información de incendios forestales. También se debe reforzar la vigilancia y evitar la impunidad de aquellas personas que inician los incendios de forma intencionada e ilegal. Si las comunidades cuidan de la naturaleza, se puede evitar la aparición de gran parte de estos desastres forestales.
Consejos para extinguir los incendios forestales
Saber con anticipación qué hacer en caso de un incendio forestal puede evitar acontecimientos trágicos. Se debe contactar de inmediato a los bomberos o las autoridades competentes. Como media, los equipos creados para eliminar este tipo de fuego tardan aproximadamente 20 minutos en llegar.
Cuando se trata de incendios pequeños existen técnicas que pueden ayudar a controlarlos. Una de ellas es lanzar arena sobre la zona afectada. Pero no se recomienda que la persona intente apagarlo por sí misma. Los riesgos son muchos.
El fuego puede cambiar de dirección en cualquier momento y causar lesiones graves o la muerte. Los efectos del calor y del humo también pueden resultar mortales. Incluso al eliminar la amenaza, si aún queda una simple chispa encendida, puede causar otro incendio de mayor magnitud.
Lo ideal es buscar refugiarse en un sitio seguro y lejos de la zona afectada, y permitir que los especialistas realicen su labor.
Herramientas para extinguir incendios
Existen múltiples herramientas y técnicas para apagar los incendios. Algunas son puestas en marcha por vía terrestre, mientras los incendios más fuertes requieren del uso de herramientas por vía aérea.
La maquinaria utilizada para apagar el fuego y eliminar los riesgos se ha mantenido en constante evolución en los últimos años.
Para combatir el fuego existen dos tipos de ataques: directo e indirecto.
Ataque directo
Las acciones se realizan directamente sobre las llamas y sobre el material que se encuentra ardiendo. Puede realizarse a través de diversas herramientas.
Aviones
Hay varios tipos de aviones creados para combatir incendios forestales. Uno de ellos es el avión cisterna. Usado principalmente por la fuerza aérea. También existen los hidroaviones, y las aeronaves de ala fija. Desde las alturas, lanzan sustancias que buscan apagar el fuego. Como agua, geles, o espumas.
Helicópteros
Los helicópteros usados para este tipo de situaciones se llaman aeronave de extinción de incendio. La ventaja de usarlos es que pueden llegar a sitios a los que no se puede acceder de forma terrestre.
El agua o las sustancias usadas no son lanzadas sobre el fuego, sino frente a él. De esta forma, se moja la tierra y se evita que el incendio continúe propagándose hacia otras áreas.
Camiones
Por vía terrestre, la principal herramienta usada para atacar de forma directa los incendios es el camión cisterna. Con ellos, se aplica agua al fuego para extinguirlo de forma rápida.
Ataque indirecto
Las acciones tomadas no atacan directamente al fuego, pero reducen la presencia de combustible en la zona para que el incendio no continúe su expansión y eventualmente se apague.
Cortafuego
Se llama cortafuego a los espacios de terreno que no cuentan con ningún tipo de elemento combustible, por lo que no son inflamables y evitan la propagación de fuego.
Pueden ser naturales -como los lagos y los ríos donde no hay vegetación-, o artificiales, como las carreteras. Pero también pueden ser creados por los bomberos en el momento para evitar que el daño causado por incendios forestales continúe creciendo. Para ello, deforestan un área durante el incendio.
Los incendios forestales más grandes
En España, las noticias sobre incendios forestales continúan apareciendo. De hecho, en 2017 este tipo de desastres rompieron récord: fueron causantes de la quema de 178.436 hectáreas en total. Lo que representa la cifra anual más alta de hectáreas que resultaron afectadas por incendios en la última década.
Este hecho pone en evidencia una realidad. Incluso cuando la cantidad de incendios actuales que se generan es más baja, se convierten con rapidez en GIF, lo que significa que, por las condiciones climáticas, la gravedad del fuego es aún más amplia.
Deben de tomase precauciones para evitar desde un inicio la aparición de este tipo de riesgos. En total, se generaron 56 grandes incendios forestales.
La cifra resulta alarmante porque la eficiencia que se ha logrado en España para extinguir las llamas hace que, por lo general, no se conviertan en algo más que conatos.
La oleada más amplia de incendios se registró en Galicia durante el mes de octubre. Más de 500 hectáreas de tierra fueron afectadas.
A pesar de haber roto el récord de la década, no se trata de un acontecimiento sin precedentes. De hecho, en el 2006 se presentaron 58 grandes incendios. Algunos de los fuegos más destructivos y que más daños generaron en España no se registraron en esta década.
Barcelona, 1998
El más grave fue en 1998 en Bages, Barcelona. Tardaron una semana entera para apagar el incendio, que afectó a un total de 27.000 hectáreas.
Guadalajara, 2005
Es uno de los más trágicos se dio en el año 2005 en Riba de Saelices, Guadalajara.
Unos excursionistas que se encontraban en la zona realizaron una barbacoa que originó el fuego. Duró 17 días y afectó 12.700 hectáreas. Pero la consecuencia más grave es que 11 brigadistas murieron mientras intentaban apagar el incendio.
Por desgracia, no ha sido el único gran incendio originado por descuido e irresponsabilidad.
Valencia, 2012
El 2012 también fue un año de grandes incendios. En Andilla, las llamas afectaron 20.000 hectáreas. Tardaron 21 días en lograr extinguir por completo el fuego.
Entrado julio, Corte de Pallás -también en Valencia- sufrió un incendio que se expandió por 28.000 hectáreas y fue apagado después de 17 días.
Girona, 2012
Ese mismo año, en Girona, la localidad de Portbou y La Jonquera sufrió dos incendios trágicos que acabaron con 13.000 hectáreas en conjunto y con la vida de cuatro personas. Se especula que la causa fue una colilla de cigarrillo que no se apagó completamente.
Todos estos casos demuestran la importancia y la necesidad de crear medidas preventivas, más allá de implementar mejores formas y técnicas de extinción. El daño generado sobre el medio ambiente, los animales e incluso las personas es incalculable.
Además, los riesgos se mantienen en continuo crecimiento debido al cambio climático. Muchos de los casos que se presentan pueden ser evitados tan solo creando campañas de concientización y con la implementación de más equipos de vigilancia en puntos clave y áreas con mucha vegetación.
El hecho de que la principal causa de los incendios forestales sea la acción humana deja al descubierto la necesidad de establecer sistemas de prevención efectivos, comenzando por la educación y concienciación de la sociedad, especialmente a edades tempranas, para que se aprenda a valorar y a preservar el medio ambiente.
