¿Por qué es malo el gluten si está presente en muchos alimentos? Los expertos en alimentación han señalado varios efectos nocivos del gluten (alergias, daño intestinal, fatigas…) que pueden afectar tanto a personas sanas como a aquellas que son sensibles e intolerantes a este compuesto y hace que sea necesario evaluar un cambio de dieta o, en casos extremos, eliminarlo por completo de su alimentación.
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¿Cuáles son y cuál es la verdad detrás de ellos?
Antes de abordar las consecuencias de comer gluten hay que definir lo que es esta proteína y dónde se encuentra. El gluten, que a menudo se define como una proteína única, es una colección de diferentes tipos de proteínas conocidas como prolaminas (o proteínas de reserva) que son invulnerables a la digestión humana, puesto que son altamente resistentes a las enzimas proteasas que se encargan de descomponer las proteínas en el tracto digestivo.
Las proteínas de reserva se encuentran en el trigo, la cebada, el centeno y también en la avena, debido a la contaminación cruzada cuando se cultiva cerca de otros cereales. El gluten también tiene la función de aglutinar la comida y darle elasticidad.
Principales efectos nocivos del gluten: diarrea y estreñimiento
Las personas que sufren de celiaquía o enfermedad celíaca (EC) –una enfermedad autoinmune que afecta, al menos, al 1 % de la población y que puede provocar daños en el aparato digestivo–, suelen tener problemas gastrointestinales como la inflamación en el intestino delgado después de ingerir gluten.
Con respecto al gluten en sí, muchos se cuestionan qué es y si es malo consumirlo. En realidad, esta proteína de trigo es dañina para salud de los pacientes que tienen intolerancia o sensibilidad al gluten, quienes pueden experimentar diarrea frecuente y estreñimiento.
En el primer caso, una de las tantas afecciones que provoca el gluten es que puede desencadenar pérdida de electrolitos y deshidratación. También puede causar fatiga y mala absorción de nutrientes y esto deriva en heces pálidas y malolientes.
Otro de los efectos del gluten en el organismo de las personas con celiaquía es el estreñimiento y ocurre cuando tienen menos de tres deposiciones por semana. Uno de los principales padecimientos es el dolor e hinchazón abdominal, incomodidad y dolor al intentar evacuar, puesto que las heces están endurecidas.
Depresión y ansiedad
A la lista de perjuicios del gluten se añaden la depresión y la ansiedad, que son especialmente frecuentes entre los celíacos. Las personas con EC presentan síntomas como desesperanza, tristeza, apatía, y su calidad de vida se puede ver significativamente afectada.
Algunos estudios sugieren que las personas con problemas digestivos, como la celiaquía, pueden ser más propensas tanto a la ansiedad como a la depresión que los individuos sin ninguna afección subyacente.
No obstante, las personas con sensibilidad al gluten no celíacas (NCGS), que tienen una reacción distinta en el sistema inmunitario que no provoca daño intestinal por gluten, también presentan depresión como uno de sus síntomas más comunes. Pueden tener niveles bajos de serotonina (la hormona de la felicidad) y cambios en la microbiota intestinal, que pueden afectar al sistema nervioso central.
Distensión abdominal
La NCGS es la forma más leve de intolerancia al gluten y puede causar síntomas como la distensión abdominal, otra de las contraindicaciones de esta proteína de trigo. Se produce cuando el vientre se siente hinchado o lleno de gases después de comer.
A pesar de que la hinchazón es muy común y puede tener muchas otras explicaciones, también puede ser un signo de sensibilidad al gluten no celíaca.
Las personas sensibles o intolerantes al gluten suelen sospechar que padecen celiaquía cuando después de comer se presenta la hinchazón que, generalmente, está acompañada de gases con un olor fuerte.
Reacciones cutáneas
Otro de los efectos del gluten en el organismo de personas con enteropatía sensible al gluten (GSE), como también se conoce la intolerancia al gluten, es el padecimiento de reacciones cutáneas como la dermatitis herpetiforme (DH), una de las enfermedades que causa esta proteína del trigo, la cual genera una erupción cutánea.
El gluten y sus daños en el organismo también se pueden manifestar con la DH, que se presenta como una alergia en la piel o un sarpullido rojo con comezón persistente que puede producir ampollas y protuberancias que se pueden confundir con las lesiones del herpes o eccema.
El gluten del trigo, el centeno y los productos derivados de la cebada hacen que el sistema inmunitario ataque la piel de niños, adultos y ancianos que sufren de celiaquía.
¿Por qué es malo el gluten para el cuerpo?: La alergia al trigo
El trigo tiene gluten y, a su vez, contiene proteínas como la albúmina, gliadina y globulina, compuestos que si los celíacos y personas sensibles al gluten llegan a ingerir, pueden presentar síntomas como:
- Hinchazón o picazón en la boca, la garganta y los ojos
- Urticaria
- Dificultad para respirar
- Náuseas
- Diarrea
- Calambres
La alergia al trigo es otra forma de intolerancia al gluten y, en los casos más graves, las personas con EC podrían presentar anafilaxia, una alergia potencialmente mortal (reacción anafiláctica al trigo) que puede ocurrir en cuestión de segundos.
En este caso, lo que tiene de malo el trigo es que acciona un agente alérgeno que impacta rápidamente en el cuerpo causando desmayos, coloración azul pálida en la piel, dificultad para tragar y respirar y, en los casos más graves, la muerte. Puede tratarse con medicamentos como la epinefrina, que ayuda a relajar los músculos de las vías respiratorias.
Pérdida de peso inexplicable
¿Qué efectos tiene el gluten en el cuerpo? Algunos estudios médicos consideran que las personas con EC presentan pérdida de peso sin razón aparente como un efecto secundario frecuente. Los pacientes, antes de ser diagnosticados con celiaquía, suelen bajar de peso en, al menos, los seis meses previos al diagnóstico.
La pérdida de peso puede explicarse por varios síntomas digestivos que están enlazados a la mala absorción de nutrientes, puesto que el intestino delgado está dañado, eso es porque es malo el gluten para sus cuerpos.
En contraste, cuando ya están diagnosticadas con celiaquía, deben iniciar una dieta sin gluten y suelen aumentar de peso porque el cuerpo y el intestino comienza a sanar y, a su vez, puede absorber nutrientes nuevamente. Sin embargo, deben cuidar la alimentación para evitar un exceso de carbohidratos y grasas presentes en alimentos que se venden como “gluten free” o “sin gluten”.
Anemia por deficiencia de hierro
En el estudio Anemia por deficiencia de hierro en la enfermedad celíaca (2015), publicado por la revista World Journal of Gastroenterology, que aborda lo que es el gluten y sus consecuencias, se explica que el hierro es un micronutriente que puede agotarse rápidamente en personas con la enfermedad celíaca y que puede conllevar a un estado anémico.
“El hierro es un micronutriente clave que puede agotarse en niños y adultos con enfermedad celíaca. La anemia por deficiencia de hierro también puede complicar la enfermedad celíaca bien definida (…) puede ser la característica clínica de presentación en ausencia de diarrea o pérdida de peso”, concluyó el estudio.
En la celiaquía, la anemia por deficiencia de hierro puede ser una de las primeras señales de la enfermedad, causando síntomas como:
- Bajo volumen sanguíneo
- Fatiga y debilidad
- Dificultad para respirar
- Mareos
- Dolores de cabeza
- Palidez
Dolor muscular y entumecimiento
Las personas celíacas que tienen un exceso de trigo en su organismo pueden experimentar molestias musculares al tener un sistema nervioso hipersensible que activa con facilidad las neuronas sensoriales que causan dolor en músculos y articulaciones.
Al mismo tiempo, la intolerancia al gluten puede generar daños en los nervios, algo que se conoce como neuropatía periférica, que implica entumecimiento, hormigueo y sensación de ardor en brazos y piernas.
En 2015, un estudio abordó la relación entre la EC y la neuropatía y encontró que los pacientes con enfermedad celíaca tenían un riesgo 2,5 veces mayor de sufrir neuropatía. No obstante, el estudio no pudo identificar exactamente por qué existe este vínculo.
Migraña y niebla cerebral
La migraña es una afección neurológica que puede generar dolores de cabeza que varían entre moderados e intensos, junto con otros síntomas como náuseas y sensibilidad a la luz. Estos dolores de cabeza son más frecuentes en las personas celíacas que en las que no lo son.
Algunas investigaciones sostienen que la conexión entre la enfermedad celíaca y la migraña radica en el eje intestino-cerebro, que conecta los intestinos con el sistema nervioso. Sin embargo, se necesitan más estudios para comprender cómo el gluten influye en la migraña en personas con y sin celiaquía.
No está claro si una dieta libre de gluten podría disminuir el padecimiento de estos dolores de cabeza, pero se cree que algunos de los desencadenantes habituales de la migraña son alimentos como:
- Panes
- Pasteles
- Pizzas
- Alimentos con conservantes
- Edulcorantes artificiales (aspartamo, sacarosa)
Por otro lado, el gluten también puede generar un efecto en la mente que se conoce como «niebla cerebral», que ocurre cuando no se puede pensar con claridad o resulta difícil pensar y recordar cosas. Sentirse “nublado” es una especie de fatiga mental y un síntoma común de la intolerancia al gluten.
Cansancio en la enfermedad celíaca
Sentirse cansado constantemente también figura entre los síntomas más comunes de las personas con EC, NCGS y alergia al trigo. Las personas con intolerancia al gluten, en cualquiera de sus grados, son muy propensas a sentirse fatigadas o a presentar un cansancio extremo, sobre todo después de comer alimentos que contienen gluten.
Esta sensación de cansancio también está relacionada con el daño intestinal causado por la mala absorción de los nutrientes esenciales de los alimentos que necesita el metabolismo energético, como el hierro, el ácido fólico y la vitamina B12.
Diversas investigaciones sobre la conexión entre la celiaquía y el cansancio apuntan que la fatiga se presenta mayormente en pacientes celíacos y no tanto en pacientes sanos, sin embargo, hacen énfasis en que se necesita comprender mejor los factores que contribuyen a la fatiga por EC.
Para evitar malestar a lo largo de su vida, las personas celíacas y con NCGS optan por no comer trigo y comprar alimentos que tienen la identificación “libre de gluten” para llevar una vida más saludable y equilibrada, algo que también se ha vuelto una tendencia en las redes sociales. Es por ello que muchas personas que no son celíacas se han pasado a las dietas sin gluten… ¿Es recomendable?
En la actualidad, el gluten podría parecer una proteína satanizada, porque el gluten es malo para la salud de algunas personas, específicamente las celíacas, pero los expertos en la nutrición consideran que la dieta libre de gluten en realidad no es para todo el mundo. Sostienen que el consumo de cereales integrales está relacionado con mejores resultados de salud y beneficia la nutrición gracias a la fibra, el hierro, las vitaminas B y el calcio.
Además, resaltan que el gluten también puede actuar como un prebiótico porque protege a las bacterias «buenas» del cuerpo. Esto quiere decir que no se trata de que exista un trigo malo o bueno, sino que hay personas que naturalmente no pueden tolerarlo. Por lo tanto, asegurar que la proteína de trigo es dañina para la salud de todos sería faltar a la verdad, puesto que los beneficios y perjuicios del trigo pueden variar según cada caso.
Los nutricionistas coinciden que dejar de consumir gluten si no se es celíaco podría dañar la salud de la persona. De hecho, recomiendan acudir a un experto antes de tomar la decisión de eliminar el gluten abruptamente de la dieta, puesto que lo ideal es tener una opinión profesional sobre las alternativas que existen para llevar una vida más saludable.
De acuerdo a los profesionales de la nutrición, los productos a los que se les ha quitado el gluten están elaborados con cereales refinados y esto se traduce en alimentos menos nutritivos. Recomiendan llevar una dieta rica en granos naturalmente libres de gluten, como la quinoa, arroz integral, el trigo sarraceno y consumir más harina de almendras o de coco.
Resumiendo, ¿por qué es malo el gluten? El gluten es malo porque puede afectar severamente el tracto intestinal y al organismo en general, pero normalmente esto le ocurre a las personas celíacas. Los efectos nocivos del gluten van desencadenando otras afecciones que se pueden observar en la piel y también en el estilo de vida, provocando cansancio, aturdimiento, depresión y ansiedad, algo que no le ocurre a aquellos que no sufren de celiaquía.
