La escandalosa historia del disc-jockey Alan Freed y el caso Payola

Albert James Freed, mejor conocido como Alan Freed, fue una importante celebridad  entre los años 40 y 50 del siglo XX. Su trabajo como disc-jockey en la radio le permitió emplear por primera vez el término “rock and roll” para referirse a lo popularmente conocido como “rhythm and blues”. 

Fue en Cleveland, en la emisora WJW, donde empleó el término por primera vez. En ese momento tenía un programa llamado “The Moondog Show” dedicado al rhythm and blues. Este género musical era principalmente popular en la comunidad afroamericana, pero el trabajo de Freed atrajo a miles de seguidores que no necesariamente eran afrodescendientes, lo cual generó fuertes polémicas en la sociedad norteamericana de los años 50. 

Muchos artistas como The Everly Brothers, Fats Domino, Chuck Berry o The Moonglows, deben parte de su éxito comercial al trabajo de Alan Freed. Su desempeño no se limitó al alcance radiofónico, sino que también organizó importantes eventos en vivo como nunca antes se habían visto.

Sin embargo, su ascenso a la fama fue seguido por un descenso bastante abrupto y desolador. Fue el escándalo payola lo que marcó definitivamente su vida, dejándole en la ruina y sin amigos. 

¿Qué es la payola y cómo el padre del rock and roll tuvo un final tan terrible? 

Primer concierto de rock and roll en vivo

Es marzo del año 1952. Freed, junto con otros compañeros, organiza, en el estadio de Cleveland, lo que pasaría a la historia como el primer concierto de rock and roll en vivo, el “Moondog Coronation Ball”. El lugar tenía una capacidad máxima de diez mil personas, pero asistieron entre veinte mil y treinta mil seguidores.

Al evento asistirían estrellas como The Dominoes o Danny Cobb, pero las expectativas se arruinaron al poco tiempo de iniciado el concierto. Las falsificaciones de entradas y la gran popularidad de The Moondog Show atrajeron más asistentes que lo permitido. Las personas que quedaron fuera tumbaron las puertas del estadio, que ya estaba por encima del doble de su capacidad, y todo derivó en un gran caos.

La policía ya estaba preparada para intervenir en un evento de esta magnitud, donde además asistían hombres de color y blancos por igual, por lo que el desastre los hizo interceder de inmediato y cancelar el evento. 

Así, el primer concierto de rock and roll en la historia de la música significó un capítulo importante, sin apenas haberse iniciado. Pero esto fue solo el principio.

Comienzan las sospechas y los chanchullos

Más adelante, Freed llevaría a cabo nuevos conciertos de rock and roll en vivo, transmitidos por la radio. No pasaría mucho tiempo para que en todo Estados Unidos el término se hiciera eco, así como el nombre de Freed. De hecho, hubo bastante controversia porque algunos discos eran promocionados con el nombre de Alan Freed como co-compositor para aumentar las ventas. Fue el caso de la canción Maybellene de Chuck Berry.

En 1958 fue acusado de incitar las revueltas que tuvieron lugar en el estadio de Boston, después de haber terminado uno de sus conciertos. Pero, aunque fueron retirados los cargos, la emisora (WINS) decidió no renovar su contrato. Casos similares lo acompañarían durante el resto de su vida.

El escándalo payola que arruinó la carrera del padre del rock and roll

Payola o pay to play (Pago por emitir) consiste en pagar a los dueños de las concesiones radiales, disc-jockeys o locutores con el propósito de beneficiar la radiodifusión de algún disco o canción. En otras palabras, se trata de un soborno para obtener ventaja publicitaria en la radio. 

Antes del escándalo de Alan Freed, hubo un DJ acusado por una emisora de recibir más de treinta mil dólares en sobornos comerciales. Pero no fue hasta 1959 y 1962 cuando comenzaron a destaparse los casos de payola.

En el mismo año de las revueltas, la WABC de Nueva York contrata a Freed para conducir un programa de radio y otro de TV llamado The Big Beat. Poco tiempo después comienzan las investigaciones de corrupción en la industria musical, por lo que el padre del rock and roll tiene que comparecer ante la fiscalía. 

Esta vez, Alan Freed alegó que no había aceptado sobornos a cambio de retransmitir música en sus programas, y que solo se trataba del pago de consultorías y regalos de personas a quienes ayudó en el pasado. Sin embargo, el 21 de noviembre de 1959 fue despedido de la WABC.

La muerte de un pionero

La carrera de Alan Freed ya se había arruinado aquel 21 de noviembre, pero en 1962 su caso llegó a juicio, por lo que tuvo que declararse culpable de veintiséis casos de soborno comercial.

Su condena consistió  en una multa de trescientos dólares, una cantidad considerable en la época. Pero su caso marcó un precedente, por lo que más tarde la payola se convirtió en un delito menor con una multa que ascendía a los diez mil dólares.

 Aquel hombre nacido en Pennsylvania, Estados Unidos, un 15 de diciembre de 1921, llegó al fin de su carrera como disc-jockey. A pesar de que logró conseguir nuevos contratos más modestos, llevaba consigo una mala reputación y, por si fuera poco, en 1964 fue acusado de evasión fiscal durante los años de 1957 a 1959. 

Arruinado, deprimido y abandonado, Alan Freed cayó en el alcoholismo. El 20 de enero de 1965 falleció de cirrosis hepática en Palm Springs, a sus apenas cuarenta y tres años de edad. Así fue el descenso del pionero y padre del rock and roll.

The Rock and Roll Hall of Fame

En el año 1986 se inaugura en Cleveland el Salón de la Fama del Rock and Roll. Era de esperarse que el nombre de quien fuese su principal promotor destacara entre los miembros originales del Salón. Igualmente, dos años más tarde Freed entra en el Radio Hall of Fame o Salón de la Fama de la Radio.

En 1978 se estrena American Hot Wax, del director Floyd Mutrux y con Tim McIntire interpretando al famoso disc-jockey, una película musical que muestra la vida de Alan Freed durante los comienzos del rock and roll y en la que no hay ni rastro del escándalo que terminó con su carrera.