Existe una variedad de planta cactácea que se perfila como la mejor opción de cultivo en tiempos de calentamiento global y escasez de agua. El Opuntia ficus-indica ha despertado el interés de los agricultores que buscan producir alimentos a bajo coste y en climas y condiciones extremos.
Rosa del desierto, piedra misteriosa con características,
propiedades y usos misteriosos
Historia del nopal
Los nativos de La Española, territorio que ocupan hoy Haití y República Dominicana, obsequiaron a los recién desembarcados exploradores españoles con un fruto rojo procedente del cactus opuntia. Los lugareños lo llamaban «tuna». Fue tal la sorpresa de los españoles al ver que después de consumir la fruta, su orina se teñía de rojo, haciéndolos creer que habían sido envenenados.
Bernal Díaz del Castillo registra en sus crónicas la notable admiración que causó en Hernán Cortés contemplar la gran cantidad de plantas de nopalli, voz náhuatl para lo que hoy se conoce como nopal.
Al arribar a Tlaxcala, el pueblo tlaxcalteca les ofreció noxchli, fruta dulce del nopal. Supo de su importancia, ya que el nombre de la ciudad de Tenochtitlan se refiere a «nopal sobre una roca» y plasmado en los estandartes de guerra de los aztecas había un águila sobre un nopal devorando una serpiente.
Aunque la introducción del nopal a Europa no está documentada, se cree que fue antes de 1552, según lo registrado en escritos de López de Gòmara, en las ciudades de Sevilla o Cádiz, que eran los lugares acostumbrados para las llegadas de embarcaciones procedentes de las Indias.
Los españoles pronto conocieron las propiedades benéficas de los cactus, además de las alimenticias, también se utilizaba como planta medicinal para tratar fracturas de huesos y tratamiento para el escorbuto por su riqueza en vitamina C, barrera protectora natural, fuente de agua y el colorante extraído del insecto que habita en los cladodios de la planta, Dactilopius coccus, conocido como grana o cochinilla que fue un producto muy apreciado desde sus primeras importaciones en 1544.
Ya para el siglo XVIII, el nopal se había dispersado por algunas regiones de Europa, Asia y África, utilizado, incluso como planta decorativa en algunos jardines. En la actualidad se le considera como la cactácea de mayor valor agronómico en el mundo y es cultivada en varios países de América, África, Asia, Europa y Oceanía.
El primer nombre español que le fue asignado era higo de Indias, de ahí en adelante ha recibido distintas denominaciones según la ubicación geográfica: higo de Castilla, figo-da India (Portugal), Indian fig (Inglaterra), figuer de’inde (Francia), indianische feige (Alemania), fico d´india (Italia), higo de los cristianos (Norte de África), tapia (Marruecos) o nopal (México).
Principales características
Una de las principales características que destacan de esta planta es su capacidad de adaptación a zonas de escasos recursos acuíferos y temperaturas extremas. Resulta un alimento rico en compuestos funcionales para el cuerpo humano porque su consumo aporta fibra, hidrocoloides, pigmentos, minerales y vitamina C, además de que sirve para la producción de otros alimentos; es bajo en lípidos, hidratos de carbono y proteínas.
Se han realizado estudios que demostraron que el nopal es un excelente hipoglucemiante, es decir, que es coadyuvante en el control de la glucosa en el cuerpo humano. Es utilizado como forraje por su alto contenido de agua y sus aplicaciones abarcan distintos ramos.
Uso del nopal en la industria
Además de su enorme popularidad como alimento por su bajo coste y la fácil digestión, el opuntia es utilizado para la elaboración de cosméticos, suplementos alimenticios, colorantes naturales, alimentos y bebidas para consumo humano y animal, y de manera incipiente se está incursionando en la producción de energías alternativas utilizando las pencas o cladodios para obtener biogás.
En la industria farmacéutica se emplea para formular protectores gástricos, cápsulas y tabletas de polvo de nopal. En el sector turístico se presenta en artesanías tomando como base los cladodios a través de un proceso de lignificación, es decir, darle textura de madera a la penca. De igual manera se aprovecha para tintura textil.
El futuro del nopal
Existe una tendencia favorable para la incursión en nuevos campos de los productos del nopal debido a su resistencia natural y a la dimensión de su sustentabilidad como recurso energético renovable, lo que podría dar lugar a una expansión de mercados y la creación de negocios directos e indirectos en un futuro no muy lejano. El cultivo del nopal se perfila como una oportunidad con un futuro promisorio.
