El primer diccionario data del año 1726, fruto de un modelo teórico humanista de profundo análisis y sorprendente complejidad, modelo que es la base de los trabajos lexicográficos posteriores de la Real Academia, cuya oficialización fue avalada por la firma del rey Felipe V en la Real Cédula de 1714, que daba fe de la existencia de la RAE como institución.
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El llamado Diccionario de autoridades, vigente durante los años de 1726 a 1739, constaba de seis volúmenes compuestos por citas de autores clásicos y contemporáneos, extraídas de obras seleccionadas con anterioridad. Para 1770 se trabajó en una segunda edición de esta obra en donde se incluyó una sección de abreviaturas temáticas y de la cual se publicó solo el primer volumen, A-B.
Pensando en la practicidad y en el servicio al lector, en 1780 se presenta la versión «chica» —como la llamaron los académicos— en un único volumen, como consta en el acta del 22 de agosto de 1780 en donde se registra un escrito procedente de San Ildefonso:
«He presentado a S. M. y demás Personas Reales los ejemplares del nuevo diccionario de la lengua castellana reducido a un tomo que V. S. me remite a este fin de orden de la Academia Española, y les ha sido muy grato este obsequio porque acredita el esmero con que la Academia desempeña el objeto de su establecimiento». (1)
La primera edición del diccionario simplificado en un tomo recibió el nombre de Diccionario de la lengua castellana reducido á un tomo para su mas fácil uso (sic). Esta obra es el precedente de la serie de diccionarios usuales hasta el día de hoy.
De la segunda edición publicada en 1783 hasta la decimocuarta, se conocería como Diccionario de la lengua castellana. Fue a partir de la decimoquinta edición de 1925 cuando se establece como Diccionario de la lengua española, nombre que prevalece hasta la más reciente edición, la 23.ª, de 2014.
Este diccionario se ha convertido en objeto de consulta y referencia por excelencia a través de los años. Uno de sus propósitos es recolectar el léxico general utilizado tanto en España como en otros países hispánicos con el fin de ofrecer recursos para codificar y descifrar textos escritos y orales. Se dirige también a los hispanistas, docentes y estudiosos de la lengua española en todo el mundo. (2)
La 23.ª edición ofrece 93 111 entradas con 195 439 acepciones, 49 650 etimologías, 333 extranjerismos crudos, 222 locuciones latinas, 1637 verbos con información sobre su conjugación y 133 artículos con otras informaciones morfológicas, entre otros recursos. (3)
Existe una versión del diccionario online con actualizaciones al año 2020 y en donde se han hecho 90 millones de consultas en promedio mensual. La versión web ofrece búsqueda de ocho modos distintos, tablas de conjugación de verbos y consulta disponible en todo momento. También está presente en las tiendas de aplicaciones para su descarga a dispositivos móviles con Android o iOS. Desde los enormes volúmenes hasta la aplicación móvil, el Diccionario de la lengua española ha crecido y evolucionado a la par de los tiempos, igual que el idioma español, que si bien aún no es el idioma más hablado en el mundo, es uno de los más ricos y complejos con miras a tener un lugar destacado en la cultura universal.
