Imagen: Marco de Winter
Cuando se habla de una refinería de petróleo se alude a un modelo energético no renovable, considerado el principal responsable del cambio climático. Regenerar el ecosistema implica conocer el funcionamiento de las refinerías de crudo y demás hidrocarburos, para así, minimizar los impactos medio ambientales de este proceso.
Dependencia energética en España, México y el mundo:
Consecuencias, causas y soluciones
¿Qué es una refinería de petróleo?
Es una instalación industrial encargada de separar, convertir y depurar el petróleo crudo para la elaboración y obtención de nafta, gasolina, asfalto, gas licuado, diesel, aceite, queroseno, gasóleo, carburante y demás derivados comerciales.
Lo que hace una refinería de petróleo es la transformación del crudo en productos o derivados con utilidad lucrativa o comercial. Los expertos petroleros estiman que actualmente el 50% de los derivados de hidrocarburos se usan en transporte, mientras que el 35% en la manufactura o industria y lo restante en el ámbito doméstico.
En el mundo, el país con mayor capacidad de refinación de petróleo es EE. UU., mientras que la mayor refinería de crudo del planeta es conocida como Jamnagar y está situada en la India. Por su parte, Alemania, España, Italia, Inglaterra y Países Bajos, encabezan el listado de refinerías europeas con mayor capacidad de refinación activa.
Los productos derivados de una refinería de petróleo tienen múltiples usanzas. Así pues, los usos más frecuentes del petróleo refinado en la vida diaria son: calefacción, transporte automotor, detergentes, plásticos, iluminación, fibras sintéticas, lubricantes, fertilizantes, pesticidas, medicamentos, maquillaje, velas y pinturas, etc.
¿En qué consiste el proceso de refinación petrolera?
Se trata de un proceso de división y transformación sintética del crudo previamente perforado de los pozos o yacimientos, para su posterior destilación atmosférica y/o refinado, con el propósito de generar sus derivados químicos o productos comerciales.
La refinación petrolera se consuma a través de procesos de disgregación y purificación. El crudo refinado es transformado en subproductos que se emplean como energía fósil. Con este proceso, se consigue materia prima para la industria electroquímica, agroquímica, termoquímica, fotoquímica, bioquímica y otras Industrias Petrolíferas.
En la refinación del crudo debe diferenciarse la fase de separación del petróleo del proceso de conversión, el cual, a su vez, incluye los siguientes métodos: craqueo, desintegración catalítica, desintegración con hidrogeno, alquilación, aromatización, y coquificación.
El proceso de craqueo o desintegración catalítica se basa en el tratamiento y separación o ruptura del crudo pesado con altas temperaturas a través de distintas unidades y herramientas (catalizador) para transformarlo en un crudo más liviano de un alto octanaje, que genera subproductos de mucho valor comercial en la industria petrolera para la generación de combustibles.
Otro de los procesos dentro de la estructura de refinación de hidrocarburos en la industria petrolera es la desintegración con hidrogeno, que involucra un factor de reacción química importante en el ciclo de la transformación del crudo pesado en uno de mayor octanaje, reduciendo el hidrogeno del mismo y generando rentabilidad en el precio del crudo.
Dentro de la cadena de procesamiento, la alquilación petrolera alude a la generación de una reacción química interna en la composición activa del crudo a una pasiva, con el fin de obtener un componente de alto octanaje del crudo dentro del ciclo químico de refinación.
Por su parte, la aromatización y la coquificación, constituyen el resultado final del craqueo sobre el crudo pesado y extra pesado, generando un material residual rocoso e inflamable que es utilizado y comercializado como combustible para generación de energía según la tecnología desarrollada.
Cabe destacar que el proceso de refinación petrolera se ejecuta en las instalaciones de una refinería o también denominada destilería de petróleo. El crudo, por tratarse de un recurso natural de origen no renovable y por considerarse energía fósil, origina una alta contaminación medio ambiental.
Consecuencias ambientales de la refinación de petróleo
La refinación de petróleo y demás hidrocarburos, ocasiona una contaminación inmediata en el medio ambiente, ya que libera gases de efecto invernadero, siendo estos los principales causantes del calentamiento global y además, genera átomos que afectan especialmente a la fauna marina y al ecosistema en general.
Los impactos climáticos de la refinación del crudo se traducen en graves perjuicios a las especies animales que residen en el océano. Los derrames marítimos de crudo (accidentales o deliberados) procedentes de plataformas o refinerías petroleras, son capaces de ocasionar la muerte de especies por envenenamiento o asfixia.
Se puede decir que el deterioro medio ambiental causado por la refinación de petróleo no solo contamina el hábitat marítimo y sus especies animales; sino también contamina la tierra y el aire. De hecho, los derrames en el subsuelo son frecuentes, sin mencionar que la destilación del crudo emite residuos, gases tóxicos y sobre todo CO2.
Para nadie es un secreto que el dióxido de carbono es el principal gas contaminante, responsable de la radiación térmica o efecto invernadero que se origina al cauterizar el petróleo. En consecuencia, resulta insostenible el modelo energético petrolero, ante la crisis climática actual, independientemente de que su refinación siga siendo solicitada.
Reemplazar energía fósil por energía limpia es una labor impostergable. Para que el mundo sea sostenible y apto para las generaciones venideras, la economía global está obligada a prescindir de la energía no renovable y bajar el consumo de carbono para detener los desastres naturales y proteger el medio ambiente.
En un mundo en el que, para el año 2019, se develaba la cifra de 80% de consumo energético fósil, resulta ineludible fomentar la consciencia ambiental, tal como lo recomienda la Agencia Internacional de Energía (AIE) en su más reciente informe anual, donde refleja una disminución notable de la demanda de petróleo durante el año 2020, como consecuencia forzosa de los tiempos pandémicos. En este sentido, los ecologistas advierten sobre las consecuencias devastadoras del cambio climático.
La humanidad está obligada a reemplazar el petróleo por energías alternativas, mejorando la relación que mantiene el individuo con el planeta. Es factible fomentar una economía 100% verde, disminuyendo la dependencia de energía fósil. Tomar consciencia de la realidad climática del planeta es una tarea pendiente de la humanidad. Solo así, el mundo avanzará hacia una forma de vida más respetuosa con la naturaleza.
