Si te preguntas qué es precolombino, este término hace alusión al prolongado período histórico vivido en América previo a la llegada de Cristóbal Colón a dicho continente, época que estuvo caracterizada por la presencia de numerosas agrupaciones humanas a lo largo y ancho de este territorio. Estas culturas prehispánicas, a pesar de desarrollarse de forma independiente y autónoma, compartieron ciertos aspectos que determinaron su ámbito político, económico, social, científico – tecnológico y cultural, demostrando cuán avanzadas eran estas comunidades, al punto de que algunas de ellas se desarrollaron como poderosos imperios. Si deseas saber más sobre qué son culturas precolombinas, este artículo será de tu total interés, ya que estaremos profundizando en la definición, historia, características y obras artísticas producidas por las civilizaciones prehispánicas de América.
Civilizaciones de América:
Cuáles fueron, historia, características y cultura de las civilizaciones americanas
Repaso teórico sobre las culturas precolombinas
Para dar inicio a este tema relevante para el ámbito histórico y cultural, hay que enfatizar en aspectos teóricos relacionados con las sociedades precolombinas, tales como su definición, período temporal en que estos pueblos existieron y las causas comunes que generaron el ocaso e incluso la total desaparición de muchas de estas culturas indígenas precolombinas, ya que este punto es esencial para profundizar en detalle dentro de los estudios que cualquier amante de la historia americana realiza sobre el desenvolvimiento de los individuos que convivieron durante la época precolombina o prehispánica.
Conoce ¿qué son las culturas precolombinas?
Al definir qué es cultura precolombina, se hace referencia a todo pueblo, sociedad o civilización indígena que existió en el período histórico anterior a la llegada de Cristóbal Colón al continente americano, considerando que este hecho marcó un antes y un después tanto en América como en Europa y que precedió lo que, años después, generó el prolongado proceso de conquista y colonización.
Estas comunidades precolombinas se desarrollaron a lo largo de todo el continente, desde el actual México hasta la Patagonia, en un vasto territorio que hoy sirve de asentamiento para los diversos países que conforman la América hispana.
Tiempo de existencia del período precolombino
Para saber cuáles son los periodos de la historia de América precolombina, hay que tomar en cuenta que, previo a 1492, año en el que se concretó la llegada de los primeros exploradores europeos encabezados por Cristóbal Colón, se llevaron a cabo diversos acontecimientos vinculados con las primeras migraciones humanas, el poblamiento de continente, la revolución neolítica americana y, finalmente, el surgimiento de las primeras civilizaciones precolombinas.
Por tanto, se trata de un extenso proceso histórico que comprende miles de años desde la aparición de los primeros individuos en tierras americanas hasta el florecimiento de las sociedades indígenas que dieron forma a la historia de América antes de su descubrimiento por parte de Europa.
La prehistoria americana ha sido periodizada de la siguiente manera:
- Período paleoindio, la época más larga de la prehistoria del continente, abarca el arribo de las primeras comunidades asiáticas que cruzaron el Puente de Beringia hace aproximadamente 40.000 años hasta el descubrimiento de la agricultura mesoamericana datada de hace 10.000 años por parte de la arqueología.
- Período arcaico, desde el término de las glaciaciones a inicios del Holoceno (10.000 años y 8.000 a.C.) hasta la aparición de la civilización olmeca en el 1.500 a.C.
- Período formativo, que comienza desde el surgimiento de la cultura olmeca y termina con la consolidación de algunas grandes civilizaciones en Mesoamérica y Sudamérica alrededor del año 700 d.C.
La América precolombina o periodo precolombino son términos ambiguos, ya que incluso después de la llegada de Colón al continente, siguieron apareciendo nuevas culturas aborígenes. Por tanto, este periodo es la prolongación de la etapa de las grandes civilizaciones (700 d.C.), engloba la concreción de civilizaciones de relevancia e imperios y finaliza en el siglo XVI, época en la que se llevó a cabo la colonización española.
Circunstancias del declive de las civilizaciones precolombinas de América
Muchos investigadores han coincidido que la decadencia de las civilizaciones prehispánicas se originó luego del advenimiento de los exploradores europeos a finales del siglo XV, un acontecimiento que marcó la transición hacia la posterior conquista y colonización del territorio recién descubierto. Sin embargo, en el siglo siguiente algunas de estas culturas sobrevivían en forma de imperios, como el caso del mexica (azteca) y el inca, pero las guerras internas y el arribo de las tropas exploradoras españolas, fueron los factores determinantes para la caída de estas dos grandes civilizaciones.
Como estos ejemplos, las culturas precolombinas fueron en declive una vez que los territorios que ocupaban fueron conquistados por los europeos, y los nativos fueron evangelizados y convertidos en súbditos de la Corona hispánica.
Breve recorrido por la historia precolombina
Considerando la periodización histórica anteriormente detallada, es momento de hacer un repaso para saber de forma concreta qué es la época precolombina. La evolución de los nativos que pasaron de ser nómadas a sedentarios gracias a la agricultura conllevó al surgimiento de la primera gran civilización del continente, la Caral, establecida en el actual Perú alrededor del año 3.000 a.C. Luego, la transición entre las primitivas sociedades se afianzó luego del origen de la civilización olmeca en el 1.500 a.C., hecho que significó la formación de diferentes sociedades tanto en Mesoamérica como en Sudamérica de forma simultánea.
El tiempo de las grandes civilizaciones o altas culturas americanas comenzó con la construcción de Teotihuacán entre el 150 y el 700 d.C., metrópoli religiosa erigida en el actual territorio mexicano y que dio su nombre a una comunidad antecedente de los toltecas.
A partir de allí, emergieron centenares de culturas tanto en Mesoamérica como en Sudamérica, las cuales presentaron características que demostraban su complejidad como una determinada organización socio-política que, además, mostraban un amplio avance en materia cultural, científica y militar, factores que motivaron a que algunas de ellas se convirtieran en imperios con importante dominio territorial y bélico que llegaron a poseer una considerable superficie y población, además de levantar algunas obras arquitectónicas de gran envergadura que hoy son analizadas por la comunidad arqueológica.
De la etapa de las altas civilizaciones prehispánicas hay que destacar el fortalecimiento de la actividad agrícola como fundamento de los sistemas económicos de todos estos pueblos, la cual garantizó el abastecimiento de alimentos para la población local y militar y fue producto de intercambio entre otras civilizaciones remotas, principalmente a través del trueque.
Principales características de las culturas prehispánicas de América
En este apartado describiremos los aspectos generales resaltantes dentro de las tribus precolombinas, las cuales presentaron características comunes aun cuando se desarrollaron y evolucionaron de forma diferente.
Política teocrática y centralizada
Si investigas cuáles fueron las culturas prehispánicas más desarrolladas, el primer aspecto en común de estas sociedades es que eran gobernadas por un líder, monarca o emperador que accedía al poder por su linaje sanguíneo. En la mayoría de estas civilizaciones, se instauró un sistema político teocrático, que no es más que la consideración de la principal figura política como descendiente de los dioses o como representante de estas deidades en la Tierra, aspecto que no daría dudas a su destino como gobernante de una tribu determinada.
Entre los ejemplos más destacados se encuentra el del primer Sapa Inca Manco Cápac, fundador de la civilización inca y de la ciudad capital de ésta, Cuzco, centro del poder del Tahuantinsuyo, imperio que llegó a dominar gran parte de los Andes sudamericanos. Según leyendas de esta cultura, Manco Cápac estaba destinado para crear y gobernar esta sociedad, al ser descendiente directo de Viracocha, dios de la vida, el Sol y la Luna.
Sociedad estratificada
En este resumen de la época precolombina vale la pena resaltar el sistema de clases sociales que se estableció dentro de todas las civilizaciones de este periodo histórico. En términos generales, el sector social privilegiado pero minoritario concentraba el poder a través del monarca o emperador, su familia, sacerdotes y funcionarios de confianza.
Seguidamente, se ubicaba en esta jerarquización el grueso de la población, compuesta por campesinos, plebeyos, esclavos y prisioneros de guerra, mano de obra que laboraba al servicio del Estado y que debía hacer tributos a sus máximas figuras o para el beneficio de la colectividad.
Economía basada en la agricultura
En todos los lugares precolombinos se han encontrado restos arqueológicos que permitieron determinar la principal actividad económica de estos pueblos originarios, que no fue más que la agricultura, la cual se desarrollaba tanto para abastecer a la sociedad como para comercializar o intercambiar con otras comunidades vecinas. Los principales cultivos de estas culturas fueron de maíz, patata, boniato, pimiento, mandioca o yuca, cacao, tabaco, frijoles o porotos, entre otros rubros locales que, luego de consolidado el proceso de conquista, llegaron a diversos lugares del mundo.
Por otra parte, otra actividad económica de relevancia fue la caza, pesca y recolección, práctica que dependía del entorno geográfico donde estaban asentadas estas civilizaciones. Asimismo, sobre todo en los Andes, se logró la domesticación de animales como la alpaca y la llama, que proveían de alimento a la población y de lana para la producción de textiles y otros tejidos.
Religión politeísta
La espiritualidad fue un ámbito muy arraigado dentro de todas las culturas prehispánicas, que si bien era diferente entre sí, coincidían en el culto a diversos dioses vinculados con la naturaleza y las acciones y fenómenos de la vida cotidiana de los aborígenes. Frecuentemente celebraban rituales y ceremonias para satisfacer a estas deidades y pedir por el buen augurio de la población.
Avanzados conocimientos científicos y tecnológicos
Un aspecto sorprendente de estas culturas precolombinas es su prominente desarrollo en materia científica y tecnológica, llegando incluso a inventar herramientas e instrumentos que han logrado perdurar en el tiempo para ser utilizados en la actualidad. Se han encontrado vestigios de sus conocimientos en matemáticas y astronomía, de las cuales emergieron novedades como el cero como cifra numérica y el calendario, ambos originarios de la cultura maya.
Otra característica de estos pueblos es el empleo de técnicas para el mejoramiento de la actividad agrícola, como el caso de las terrazas incas o las chilampas aztecas que, adaptándose a las condiciones atmosféricas o de terreno, permitían el desarrollo de cultivos y cosechas de rubros de forma efectiva. Adicionalmente, estos individuos crearon diversos sistemas de riego y de fertilización que aseguran la buena producción de diversos alimentos provenientes de la tierra.
Expertos en ingeniería y arquitectura
La evidencia más reconocida de las civilizaciones prehispánicas de América, sin duda, son sus imponentes monumentos y edificios, que demuestran al mundo lo avanzadas de estas culturas en el ámbito de la ingeniería y la arquitectura. Las pirámides ceremoniales, templos religiosos, palacios reales, ciudadelas y redes de caminos se encuentran entre las construcciones más destacadas de estas sociedades precolombinas.
Destacada producción artística y cultural
Como última característica común (pero no menos importante) de estas civilizaciones con significado precolombino son las tradiciones, creencias y costumbres que siguen prevaleciendo en la actualidad gracias a los descendientes de estas sociedades. Hay que recordar que la espiritualidad fue un factor muy importante de estos pueblos, por lo que era frecuente la celebración de rituales y ceremonias para controlar fenómenos naturales, como las lluvias o las cosechas, una práctica que sigue vigente hoy en día.
De igual manera, se han descubierto importantes reliquias arqueológicas que representan la cosmovisión de estas culturas, con obras pictóricas, escultóricas, arquitectónicas, joyas, textiles y otras expresiones que conforman el denominado arte precolombino, producción creativa que permite a especialistas y público en general conocer más sobre el estilo de vida y desenvolvimiento de estas sociedades indígenas.
Descubre ¿cuáles son las culturas precolombinas?
Del nutrido conjunto de culturas prehispánicas que emergieron en territorio americano, a continuación nombraremos y detallaremos de forma resumida algunas de las sociedades precolombinas más reconocidas:
Olmecas
Se trata de una de las primeras grandes civilizaciones, cuyo origen data del 1.500 a.C. y que tuvo como asentamiento la costa del golfo de México y la parte baja del territorio de los actuales estados de Tabasco y Veracruz. Este pueblo destacó por su importante legado en el mundo de la escritura, establecer su propio calendario y por la construcción de imponentes monumentos como las cabezas talladas en piedra que, de acuerdo a investigaciones recientes, podrían representar a guerreros de esta tribu ancestral.
Mayas
Se consolidó como una importante civilización mesoamericana, existiendo desde el año 300 a.C. hasta el 900 d.C., si bien aún en la actualidad han logrado prevalecer algunos descendientes de tan importante cultura. Se desarrolló en la península de Yucatán y en gran parte de Guatemala, y fue tal el avance intelectual de este importante pueblo que su producción ha llegado a ser comparada con la de la antigua Grecia. De esta sociedad precolombina se han podido tomar destacadas referencias dentro de las matemáticas, astronomía y escritura, resaltando su invento más significativo, el calendario, una herramienta que servía como registro astronómico de diversos fenómenos.
Caribes
Se trata de un conjunto de comunidades venezolanas precolombinas que, además, se desplegaron a otros territorios, como los actuales Colombia, Brasil y Guyana, así como también fueron uno de los antepasados de las etnias que surgieron en las Antillas. Como aspecto principal de esta civilización primitiva resalta su belicosidad y salvajismo, llegando inclusive a practicar la antropofagia o canibalismo. Construyeron viviendas de bahareque o enramadas, como por ejemplo los llamados bohíos o churuatas elaboradas con caña brava y hojas de palma.
Algunas comunidades descendientes de esta gran civilización aún sobreviven en la actualidad en los países previamente mencionados.
Mexicas
Mejor conocidos como aztecas, fue una civilización que ocupó el sur del actual territorio mexicano, que tuvo tal poder militar y político que llegó a consolidarse en un fuerte imperio. Su dominio lo obtuvo por medio de alianzas y conquistas a otros pueblos, lo que habla de la complejidad de su sistema político y social. Tuvieron como principal centro de poder la localidad de Tenochtitlán, situada en ese tiempo sobre las aguas del lago Texcoco y fundada a principios del siglo XIV, y como capital azteca permaneció hasta dos siglos después, cuando se sometió este pueblo a las órdenes del explorador Hernán Cortés.
Incas
Se afianzó como la civilización con mayor extensión territorial en toda América, con una superficie que comprendía los actuales Perú, Ecuador, Bolivia y el norte de Argentina y Chile, todos estos territorios asentados en la cordillera de los Andes sudamericanos. Convertida en imperio para finales del siglo XII bajo el nombre de Tahuantinsuyo, fue una de las sociedades precolombinas más avanzadas en materia económica, a través de su agricultura de subsistencia y comercio de intercambio, su amplia construcción de obras para fines religiosos, públicos y urbanísticos y una imponente red vial, el Qhapaq Ñan, un extenso sistema de caminos de más de 30.000 kilómetros de longitud.
Taínos
Fue una civilización que derivó de los antiguos caribes que llegaron a las Antillas procedentes de América del Sur. Contrario a sus salvajes antepasados, los taínos mostraban un carácter pacífico, tal y como lo demostraron en 1492, al ser una de las primeras civilizaciones prehispánicas que tuvo contacto con los exploradores europeos al desembarcar éstos en la isla La Española o Quisqueya, hoy ocupada por Haití y República Dominicana.
Desarrollo artístico de las principales culturas precolombinas de América
No podemos cerrar este fascinante artículo sin antes mencionar algunas de las obras contempladas dentro del arte precolombino, específicamente dentro de la escultura y arquitectura de estas civilizaciones prehispánicas:
Cabezas olmecas
Se tratan de colosales tallas de piedra de basalto producidas en tiempos de la existencia de la civilización olmeca, y, gracias a excavaciones arqueológicas, se han encontrado diecisiete de estas imponentes esculturas, todas en el Golfo de México, entre Tabasco y Veracruz. Datan del 1.500 a.C. y el 400 a.C., midiendo más de dos metros de altura y con un peso de alrededor de 25 a 50 toneladas. Se cree que estas descomunales piedras talladas representan a guerreros de esta civilización.
Chichén Itzá
Fue un importante recinto ceremonial de la cultura maya, localizado en la península mexicana de Yucatán. Fue erigido alrededor del 800 – 1.100 d.C. y congrega majestuosas obras dedicadas a diversas deidades que conformaban la espiritualidad de esta cultura. La estructura más llamativa de este recinto es el Templo de Kukulcán, pirámide dedicada al dios homónimo y que hoy está considerada Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Machu Picchu
Esta antigua llacta o ciudadela inca es la máxima expresión de la arquitectura de esta civilización andina. Aunque no se ha podido determinar la función específica de este poblado, lo cierto es que estas ruinas muestran la relación de estos edificios y sus alineaciones astronómicas; asimismo, su ubicación a más de 2.400 msnm, la cual la hacía casi inaccesible en tiempos remotos, hoy ofrece una asombrosa vista a los miles de visitantes que frecuentan este impresionante sitio arqueológico.
Piedra del Sol
Conocida comúnmente como calendario azteca, se trata de un disco de basalto de olivino que tiene inscripciones que hacen alusión a los cultos solares y otras referencias propias de la civilización mexica y en el centro de la misma se muestra al dios Tonatiuh. Se cree que fue tallada entre 1.250 y 1.521 d.C. y es tal la relevancia que es todo un ícono de esta legendaria cultura.
Al primer contacto que tuvieron los europeos con las culturas prehispánicas, notaron lo desarrollados que estaban estos pueblos en todos los ámbitos, aun cuando estas comunidades permanecieron durante tanto tiempo aisladas del mundo. Los estudios antropológicos, arqueológicos e históricos especializados en las culturas precolombinas han arrojado fascinantes resultados que refieren la vida política, económica, social, espiritual y cultural de estas comunidades, llegando a ser equiparadas por muchos investigadores con las grandes civilizaciones antiguas y clásicas que dejaron un trascendental legado dentro de la historia universal.
