Más de doscientas naciones compiten cada cuatro años para determinar quiénes son los mejores y más capaces atletas en un número variado de disciplinas, desde los 100 metros lisos hasta la lucha, pasando por el levantamiento de pesas. A estos magnos eventos del deporte se les conoce como Juegos Olímpicos o, usando su nombre histórico, las Olimpiadas.
La importancia de este evento, no obstante, trasciende la mera competición. Se han convertido a lo largo de la historia en un símbolo, un emblema de la unión entre los hombres a partir de celebrar el cuerpo humano y sus potencias, sus capacidades, su perfección en la propia naturaleza. De allí que la bandera olímpica, estandarte de tan espectacular ocasión, reúna en forma de anillos de cinco colores distintos, entrelazados en un indisoluble nudo borromeo, los colores más habituales de todas las banderas del mundo: azul, amarillo, negro, verde y rojo. Cinco colores para cinco continentes involucrados.
Hoy en día existen dos tipos de Olimpíadas: los Juegos Olímpicos de Verano y los de Invierno, que se realizan con dos años de diferencia y se avocan cada uno a disciplinas deportivas diferentes. También existen los Juegos Paralímpicos, que contemplan atletas con alguna discapacidad, y los Juegos Olímpicos de la Juventud, versión para adolescentes del gran evento.
Los Juegos Olímpicos vienen de muy atrás
Las olimpíadas se originaron en la Grecia antigua, alrededor del siglo VIII antes de Cristo, y eran eventos deportivos consagrados a Zeus, dios más importante del panteón helénico, que se llevaban a cabo cada cuatro años en la ciudad de Olimpia. De allí su nombre. Para que todos los grandes guerreros pudieran participar, era decretada una tregua o paz olímpica entre las diversas ciudades-estado que integraban la civilización griega y que a menudo se enfrascaban en cruentas guerras intestinas.
Esta tradición duró casi doce siglos, heredándose más o menos intactos a la cultura romana, hasta el ascenso del Cristianismo como religión oficial del Imperio, que las prohibió en el Edicto de Tesalónica del año 380 por considerarlas una herencia pagana.
Los primeros Juegos Olímpicos modernos
La tradición ancestral de los Juegos Olímpicos se retomó en la época moderna, a partir de una iniciativa francesa que dio origen al primer Comité Olímpico Internacional en 1894. Este comité redactó la Carta Olímpica, en donde se establecen los preceptos del movimiento olímpico y se acuerdan, por así decirlo, sus reglamentos. La primera Olimpíada moderna se llevó a cabo en la ciudad de Atenas en 1896, en recuerdo de la antigua tradición, y ha venido celebrándose cada cuatro años en diversas ciudades del mundo, con la única excepción de las ediciones de 1916, 1940 y 1944, debido a la Primera y Segunda Guerras Mundiales.
En esas primeras olimpíadas se premiaba, como es costumbre, un primer, segundo y tercer lugar, pero sólo los dos primeros recibían una medalla (de plata para el primer puesto, junto a una corona de olivo; de bronce para el segundo y un aplauso para el tercero). Esta repartición un poco injusta de los premios pronto dio paso a la clásica repartición de oro, plata y bronce.
Sin embargo, las medallas fabricadas realmente con oro se entregaron solamente hasta 1912. A partir de entonces y hasta nuestros días se entrega para el primer puesto una medalla de plata con un recubrimiento de 6 gramos de oro puro, mientras que las de bronce se realizan efectivamente con ese material, bastante más económico. Pero lo menos importante es el valor material de la medalla: la fama, la gloria y el reconocimiento internacional son el verdadero premio para el atleta.
A pesar de que su organización y la burocracia del COI ha recibido a menudo numerosas acusaciones, los Juegos Olímpicos siguen portando un mensaje esperanzador para una humanidad que mantiene su empeño en destruirse. La hermandad, la sana competencia y la celebración de la vida son valores más necesarios que nunca en este siglo de conflictividad internacional como es el XXI.
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