Vista del disco primario del radiotelescopio y del reflector esférico (Mariordo (Mario Roberto Durán Ortiz), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons).
Tras el paso del huracán María por Puerto Rico, las actividades del observatorio de Arecibo fueron suspendidas durante 3 meses. La institución científica, una de las más importantes en todo el mundo, ha reanudado sus operaciones tras solucionar los daños ocasionados por el fenómeno natural.
El radiotelescopio de Arecibo es el segundo más grande de su tipo y ha vuelto a la vida con unas impactantes imágenes del asteroide Faetón que, según la comunidad científica internacional, es uno de los “potencialmente peligrosos” para el planeta.
Los investigadores han afirmado que Faetón es el “padre” de las Gemínidas, una de las más nombradas lluvias de estrellas que guardan relación con los restos del asteroide.
María, de categoría 4, azotó la isla el pasado mes de setiembre, lo que causó daños estructurales en las instalaciones. Unos días después de su paso, el personal consiguió reanudar las operaciones de radioastronomía.
Sin embargo, no fue hasta principios de diciembre cuando las observaciones del radar planetario, que emplean alta potencia y la utilización de diésel como combustible, entraron en funcionamiento al contar con la energía necesaria.
Equipos reactivados
A través de un comunicado, el doctor Joan Schmelz, director de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades (Usra) y director adjunto del observatorio de Arecibo, informó de que el personal destacado en la instalación ha trabajado incesantemente para poner en funcionamiento los equipos.
“El observatorio representa un activo global muy importante. Debido a sus capacidades únicas, es crucial para el trabajo de defensa planetaria”, destacó el especialista.
Respecto a las imágenes de Faetón, las fotografías captadas por el radar exhiben una resolución de 75 metros por píxel, que lo muestran de forma esferoidal. La enorme roca tiene una gran concavidad de cientos de metros cerca del borde. También se puede distinguir un círculo oscuro cerca de uno de sus polos.
Gracias a las nuevas observaciones, los científicos han llegado a la conclusión de que Faetón es casi un kilómetro más grande que lo calculado en las observaciones previas. Es decir, el asteroide tiene un diámetro de casi 6 kilómetros.
Faetón fue descubierto en 1983 por el Satélite Astronómico Infrarrojo de la Nasa, Iras, según sus siglas en inglés. Las más recientes observaciones se realizaron entre el 15 y el 19 de diciembre.
