Empirismo británico: qué es, características y principales ideas y representantes del empirismo inglés

El empirismo británico fue una corriente filosófica que surgió en Inglaterra en el siglo XVII y se desarrolló ampliamente en el siglo XVIII, producto de las particulares y favorables condiciones sociales y políticas conquistadas por las islas británicas en esa época. El empirismo inglés tuvo una gran influencia en el campo de la ciencia, la teología, la educación, la psicología, la política y la filosofía en general, y contrastó fuertemente con la otra corriente de pensamiento predominante de la época como lo era el racionalismo.

¿Qué es el empirismo británico?

El empirismo es una corriente filosófica que se origina y se desarrolla en el Reino Unido, en los siglos XVII y XVIII. La palabra “empirismo” deriva del griego “empeiría” que quiere decir experiencia.

¿Qué es el empirismo en filosofía? El empirismo y el racionalismo son las dos grandes corrientes de la modernidad. El empirismo británico, también conocido como empirismo moderno, sostiene que el origen y valor de todo conocimiento viene dado por la experiencia y se opone a la filosofía racionalista que toma como autoridad máxima del conocimiento a la razón.

Esta postura niega la existencia de principios e ideas innatas y afirma que la experiencia es la que determina todo conocimiento. El empirismo es un concepto que también fue defendido por Kant, por la filosofía analítica y por el positivismo, por lo que se puede encontrar en diferentes épocas de la historia del pensamiento.

Los aportes del empirismo británico en la filosofía transcendieron sus fronteras. Fue anticipado por filósofos como Guillermo  de Ockham,  Francis  Bacon y Roger  Bacon, y fue desarrollado por David Hume, Thomas  Hobbes, George  Berkeley, John  Locke… 

Auge del empirismo británico

“Rara felicidad la de un tiempo en el que se puede sentir lo que se quiera y decir lo que se siente”.

David Hume

Las circunstancias peculiares del contexto histórico de las islas británicas, especialmente en lo político, produjeron el nacimiento de este movimiento que se desarrolla en paralelo al racionalismo que tiene lugar en el continente europeo. Sin embargo, mientras que este último está más circunscripto al siglo XVII, el empirismo alcanza su máximo esplendor durante la Ilustración.

Durante el siglo XVII, mientras que Europa continental atravesaba un proceso de modelo político absolutista, en Inglaterra se vivía, por vez primera en el continente, una revolución burguesa influenciada de forma decisiva por las ideas del iniciador del empirismo John Locke.

Estos acontecimientos políticos y también sociales dieron lugar a un modelo de pensamiento con características muy peculiares.

Características del empirismo británico

¿Qué es empirismo en filosofía? Un rasgo predominante de esta corriente es poner en primer plano el problema del conocimiento y considerarlo como el  principal tema filosófico, de donde parte todo lo demás. De ahí se desprende su primer fundamento que afirma que todo conocimiento es producto de la experiencia. Los postulados del empirismo son:

• Nuestra mente es un papel en blanco que se va modificando a medida que tenemos experiencias.
• El conocimiento es la experiencia que se adquiere a través de los sentidos.
• La deducción sólo es válida para las matemáticas y la lógica, pero para el conocimiento solo es válida la inducción.
• No existen ideas o conocimientos innatos.
• El conocimiento se encuentra limitado a la experiencia.
• La metafísica es una especulación mental, ya que no se fundamenta en la experiencia y la observación, al contario de la física cuyo fundamento es la experiencia.
• Los temas pedagógicos, políticos y éticos son asuntos prioritarios.

Historia del empirismo británico

En 1648 finalizó la guerra de los Treinta Años y las diferentes potencias de Europa firman la Paz de Westfalia, un tratado que hace de ese continente un sistema de estados soberanos que no se someten a ninguna instancia imperial ni a interferencias religiosas en la política. Francia se erige como la nueva potencia hegemónica.  

Contexto histórico de Inglaterra

¿Cómo surge el empirismo? En la Inglaterra de los tiempos de Locke se libran terribles guerras civiles de tinte político-religioso. En estos conflictos estaban involucrados el partido monárquico, el partido parlamentario y las diferentes corrientes religiosas: puritanos calvinistas, anglicanos, católicos y una minoría anabaptista.

Finalmente el absolutismo monárquico es abatido por la burguesía, clase social en ascenso, que se asocia con la nobleza rural. Los empiristas Hobbes y Locke defienden nuevas ideas que contribuyen con el surgimiento de un nuevo orden político y social  que se basa en el contrato social. Las pretensiones revolucionarias eran: abolir los monopolios del Estado, la intervención en la legislación por parte del pueblo, fiscalización del presupuesto público, etc. 

Finalmente, en 1688, después de la “Revolución Gloriosa”, Inglaterra se convirtió en la primera monarquía constitucional y parlamentaria de la historia. Su situación política y social durante los siglos XVII y XVIII es totalmente novedosa en el contexto europeo del momento, ya que era la primera potencia comercial capitalista con un sistema basado en el contrato social, en vez de una monarquía de derecho divino, un modelo que fue envidiado por toda la burguesía ilustrada del continente. En este contexto surge el empirismo británico.

El empirismo inglés

Los autores del empirismo, Bacon, Locke y Hobbes, son las grandes figuras de esta corriente inglesa de la época moderna. Su objetivo era similar al proyecto racionalista cartesiano: la búsqueda del saber, pero basando como fuente del conocimiento a la experiencia.

Con diferencias notables en algunos conceptos se desarrolla la corriente filosófica del empirismo, por ejemplo, la figura del contrato social, la igualdad y la libertad de los seres humanos fue defendida por Locke como la alternativa liberal frente al absolutismo de Hobbes quien proponía un estado autoritario.

A pesar de que tanto el racionalismo como el empirismo tenían un objetivo común que era el conocimiento, la polémica caracterizó la relación de las dos grandes corrientes de pensamiento de la época. Los empiristas catalogaban de especulativo todo pensamiento metafísico. Además consideraban a la ética y a la política temas claves y fundamentales para el desarrollo humano, una clara señal que antecedió el ideal ilustrado que nacería en Inglaterra para extenderse a Francia y luego a todo el mundo, dominando el siglo XVIII con su espíritu crítico y racionalista.

Aportes del empirismo británico

El pensamiento crítico empírico ha contribuido de muchas formas con el desarrollo de la ciencia, la filosofía y con la formación de las ciencias sociales. La contribución del empirismo en psicología fue de gran importancia. Algunas de las  aportaciones del empirismo son el dato como componente básico informativo, el conocimiento empírico, el aprendizaje empírico, el método empírico y la metodología científica.

Conocimiento empírico

El empirismo filosófico se fundamenta en el contacto con la realidad de forma directa a través de la experiencia, la repetición y la percepción, sin tener conocimiento científico alguno, sino más bien práctico. El conocimiento empírico ofrece un saber cercano que se basa en los sentidos.

Aprendizaje empírico

Para fijar un conocimiento se requiere de la experiencia y la práctica. La teoría en sí misma no ofrece buenos resultados, siempre debe estar acompañada del empirismo para que el aprendizaje sea efectivo. En resumen del empirismo, las actividades prácticas a través del ensayo y error mejoran los resultados e incrementan las probabilidades de éxito.

El dato

Para la filosofía empirista cuando se estudia un hecho, el dato es el elemento básico de información. Los datos empíricos se usan para formular las conclusiones de cualquier estudio y se toman a partir de pruebas acertadas o de errores.

Método empírico

Es un método de investigación científica que se fundamenta en la experimentación y permite el descubrimiento de las relaciones esenciales y características del objeto estudiado por medio de una sucesión de procedimientos prácticos. Se conoce como el método del ensayo y error, y es muy usado en el campo de las ciencias naturales y de las ciencias sociales.

Metodología científica

El método empírico de esta corriente filosófica dio paso al desarrollo del método científico que conocemos actualmente. La ciencia no puede basarse en hipótesis que no sean comprobadas a través de la experiencia, de esta forma la validez de cualquier teoría científica dependerá de su validación empírica.

Principales representantes del empirismo británico

Es un movimiento que abarca un período muy largo de tiempo, ya que comienza con Bacon y Hobbes (contemporáneo de Galileo), y es continuado por John Locke, Berkeley y Hume (período de la Ilustración). Las ideas principales del empirismo son enfocadas de diversas formas por cada uno de sus representantes.

Francis Bacon (1561-1626)

Fue filósofo y político, fundador del empirismo. Su educación fue conducida por su madre bajo los fundamentos del puritanismo calvinista. Estudió leyes en Gray’s Inn (Londres) pero lo abandonó para ir a Francia. Sin embargo, lo retoma en 1579 después que muere su padre.

En 1582 comienza a ejercer su profesión y en 1584 es miembro de la Cámara de los Comunes. Fue parlamentario por 36 años. También fue abogado de la reina. Obtuvo varios cargos de relevancia bajo la protección de la realeza hasta que fue encarcelado en 1621 por prevaricación y cohecho.

Siempre quiso una reforma de las leyes, del Parlamento y de los tribunales, donde los gobernantes no pudieran hacer incursiones arbitrarias. La principal reforma que anheló fue la del saber. Él quería redactar una historia natural que abriera paso a una filosofía inductiva.

Sus múltiples ocupaciones le impidieron hacer esto por muchos años, sin embargo, al final de su vida se dedicó a eso. Fue entonces cuando formuló un esquema que llamó “la gran instauración” donde clasificó todas las ramas del saber de acuerdo a tres categorías: memoria, razón o imaginación.

Consideró además que la verdad o el verdadero conocimiento solo podía ser alcanzado mediante el razonamiento inductivo y la experiencia. Estos planteamientos lo hicieron pionero del empirismo inglés, desarrollado posteriormente por Locke, Berkeley y Hume.

Obras más importantes

Obras notables: El avance del saber, Novum organum y  La Nueva Atlántida.

Thomas Hobbes (1588-1679)

Es uno de los precursores importantes del empirismo. Las obras de Hobbes mezclan los conceptos de política con los de filosofía natural. El empirismo de Thomas Hobbes estaba fuertemente influenciado por los científicos renacentistas y por Galileo y su método se centraba en el estudio de los cuerpos y las causas que permiten su entendimiento.

Según su teoría del empirismo, la geometría estudiaría a los cuerpos espaciales, la ética el estudio de las pasiones, la física para los cuerpos en  movimiento y la política para las relaciones entre los cuerpos. Además la filosofía sería la ciencia de los cuerpos y sus causas.

Obras más importantes

Obras notables: Los Elementos de la Filosofía, Luz matemática, Un diálogo natural, Decameron Physiologicum, Seven Philosophical Problems (póstumamente), etc.

John Locke (1632-1704)

Es un filósofo de gran importancia en la historia de la filosofía del mundo. Es uno de los principales representantes del empirismo. Su visión tuvo gran repercusión desde el punto de vista empírico del conocimiento. Igualmente desde el punto de vista político por su enfrentamiento al absolutismo de la época y su posición sobre la necesidad de la división de los poderes. Esta actitud frente al poder lo señalan como fundador del liberalismo político.

El empirismo de John Locke estuvo muy vinculado con la obra de Descartes, ya que su trabajo se puede decir que es una respuesta a la teoría del conocimiento cartesiana. El  trabajo de Locke fue especialmente enfático en la negación de las ideas innatas. La contribución de John Locke en la psicología fue importante y su filosofía es la base para la posterior obra de Hume.

En relación a sus planteamientos políticos es una respuesta al enfoque absolutista de Hobbes. Sus posiciones lo hicieron víctima de intolerancia política, por lo que tuvo que mudarse a Holanda y Francia, donde publicó su célebre carta sobre la tolerancia. Partiendo del principio de que todas las ideas son generadas por la experiencia, dedica su trabajo a su génesis para poder comprender el mecanismo del pensamiento.

Obras más importantes

Obras notables: Ensayos sobre gobierno civil, Ensayo del entendimiento humano, Ensayo sobre tolerancia, Racionabilidad del cristianismo…

George Berkeley (1685-1753)

Berkeley es un filósofo empirista que se sitúa entre Locke y Hume desde el punto de vista cronológico y también en el desarrollo de su teoría. Es un empirista fuera de lo común, ya que llegó a ser obispo y los empiristas fueron tradicionalmente considerados ateos y más relacionados con la política que con la religión.

El empirismo de George Berkeley estudió particularmente las idea de la “existencia” y la “sustancia”, y su sentencia más famosa fue «ser es ser percibido o percibir». Berkeley aplica los principios empirista para llegar a la conclusión de que el mundo inmaterial solo puede existir en la mente de Dios.

Obras más importantes

Obras notables: Tratado sobre principios del conocimiento, El analista, Los tres diálogos entre Hylas y Philonus.

David Hume (1711-1776)

Hume es el más radical de los empiristas en todos los terrenos: en la crítica a la religión, la teoría del conocimiento y la ética. Hume se inspira en la obra de Locke y Berkeley. Su obra fue posteriormente reconocida por Kant. Según Hume las ideas son una reproducción de las impresiones (externas o internas) que se tienen del mundo. Estas impresiones pueden ser sensaciones (experimentadas a través de los sentidos) o sentimientos que nos llevarán al planteamiento de reflexiones.

Los aportes David Hume en la psicología fueron significativos. Fue el primero en explicar el proceso de deducción de oraciones normativas partiendo de oraciones descriptivas. Su posición en relación a la religión, sobre todo su postura de rechazo a la existencia de los milagros y sobre la existencia de Dios, fue muy controvertida en su época. La filosofía de Hume influenció en el utilitarismo, la filosofía analítica, el positivismo lógico, la ciencia cognitiva y la teología.

Obras más importantes

Obras notables: Investigación sobre entendimiento humano, Investigación sobre principios de la moral, Tratado de la naturaleza humana…

El empirismo británico es la corriente filosófica desarrollada en las islas británicas entre los siglos XVII y XVIII y se fundamenta en la idea de que todo conocimiento humano se basa en la experiencia. El empirismo inglés fue un movimiento intelectual de gran importancia ya que tuvo influencia sobre diferentes ámbitos, como la ciencia, la religión, la política, y la filosofía en general: el positivismo lógico, la filosofía analítica, la ciencia cognitiva, etc.