Envejecimiento biológico: ¿qué causas y cambios acompañan el envejecimiento celular del ser humano?

El envejecimiento biológico es un proceso que afecta a todos los humanos en distintas áreas, la más notoria es la física con todos los cambios que son fácilmente observables, pero también existen una serie de cambios sociales y psicológicos que son sumamente importantes.

El proceso de envejecimiento del ser humano

La vejez es un concepto creado socialmente para referirse a la última etapa de la vida humana (si esta sigue si curso natural, es decir obviando fenómenos como accidentes o enfermedades tempranas). La vejez es vista de maneras diferentes en varias partes del mundo, en algunas culturas es considerado algo positivo y un sinónimo de sabiduría mientras que en otras es juzgada de forma menos favorable, también existen variaciones acerca de cuando alguien puede ser considerado como “viejo” o de “tercera edad”.

Indiferente a todas estas variables y percepciones está el hecho de que todos los humanos envejecen, a esto se le conoce como envejecimiento, es un proceso heterogéneo intrínseco e irreversible que consiste en múltiples cambios biológicos y psicológicos a lo largo del tiempo.

Características del proceso de envejecimiento

Algo sumamente importante del proceso de envejecimiento es que no solo está ligado al individuo y a sus cambios psicológicos y físicos, sino que también tiene influencia externa en elementos como los círculos sociales por ejemplo. Las relaciones e interacciones sociales de una persona de 10 años no serán las mismas a las de alguien con 26 años y estás ultimas también serán diferentes a las de alguien con 50 años, el proceso de maduración y envejecimiento cambia los deseos y actitudes de alguien, además de que las expectativas sociales cambian con la edad.

Socialmente las personas esperan y juzgan ciertos aspectos con relación a la edad que se tenga, por ejemplo socialmente es más común esperar que un joven de 19 años salga de fiesta con cierta frecuencia, pero si en lugar de 19 años la persona tuviese 60 ahí cambia totalmente la dinámica y la percepción social, lo que era considerado normal para uno ahora es “raro”.

También ocurre con las expectativas, a medida que alguien avanza en su proceso de envejecimiento socialmente se espera que haya alcanzado ciertos puntos o metas, por ejemplo cuando se es joven se espera que al menos se esté estudiando, pero al llegar a la adultez de los 30s se espera que alguien tenga un hogar y una familia propia y ya dentro de la vejez se espera que alguien sea capaz de retirarse y poder vivir el resto de su vida tranquilamente, todos estos juicios y expectativas externas claramente tienen una influencia en las personas y por ende en el envejecimiento.

Enfermedad y cambios en el organismo del adulto mayor

Otra característica del envejecimiento es que presenta muchas variables entre persona y persona que puede “acelerar” o “ralentizar” el proceso, es claro que el envejecimiento es diferente para todos pues factores como las condiciones de salubridad y el nivel socioeconómico son altamente importantes para el desarrollo de la persona, en términos simples mientras la persona se exponga a menos factores de riesgo más probabilidades tendrá de envejecer de manera más saludable y de esa forma llegar a una mayor edad.

Cambios físicos en el adulto mayor y su vulnerabilidad

El envejecimiento biológico implica también un mayor riesgo de sufrir consecuencias frente a un accidente o enfermedad, durante los primeros años de vida el cuerpo se desarrolla y continua haciéndolo hasta cierta edad (normalmente se considera que el cuerpo se desarrolla totalmente alrededor de los 25 años) y luego de alcanzar ese punto empieza el deterioro biológico progresivo (envejecimiento). Este hecho significa que mientras más mayor es una persona más vulnerable será, por que tardará y tendrá más dificultades para superar o recuperarse de algún evento (como una caída por ejemplo) a comparación con alguien joven.

¿Cuáles son las causas del envejecimiento?

Las causas del envejecimiento pueden resumirse en “el paso del tiempo” pero esto no le hace justicia al proceso biológico que ocurre durante años, la realidad es que el envejecimiento y sus causas son bastante complejas, sin embargo aquí se intentará dar una lista resumida de dichos factores.

Lo primero a tener en cuenta es que estas características del envejecimiento son llamadas indicadores primarios (envejecimiento primario), los indicadores primarios son los desencadenantes del envejecimiento (es decir las causas) y luego de estos es que vienen todas las respuestas y cambios físicos en la vejez observables, existen 4 indicadores primarios.

Inestabilidad genómica ¿qué es el envejecimiento celular?

El primer indicador es la inestabilidad genómica, el genoma es la instrucción genética que se encuentra en las células y este puede sufrir de daños o agresiones, especialmente en los errores que ocurren durante la replicación del ADN. Sin embargo, las células son capaces de reparar dichos errores, pero llega un momento en el cual no solo disminuyen su capacidad y eficiencia de reparación sino que los errores se vuelven más comunes y se acumulan lo cual lleva a la falla de los mecanismos o a la disminución de su funcionamiento.

Acortamiento en los telómeros (cambios biológicos de la vejez)

El segundo indicador ocurre gracias al primero, los telómeros son los extremos de los cromosomas y su función es la de protegerlos, lamentablemente los telómeros son especialmente susceptibles a los daños que se generan gracias a la inestabilidad genómica. Cada vez que el ADN se replica los telómeros se acortan esto ocurre porque las enzimas encargadas de esta tarea no pueden copiar del todo los extremos de las moléculas, este proceso continúa hasta que los telómeros disminuyen a una longitud critica donde se envían señales de que las células deben dejar de dividirse.

En términos sencillos mientras más largos sean los telómeros mayor esperanza de vida se tiene y viceversa, esto se comprobó en laboratorios experimentando con ratas y no solo eso sino que también se descubrió que el envejecimiento fisiológico natural se puede ralentizar con inyecciones de telomerasa.

Alteraciones epigenéticas (cambios biológicos del envejecimiento)

Las alteraciones epigenéticas son entendidas como el proceso mediante el cual el ambiente puede “activar” o “desactivar” los genes, estos cambios epigenéticos (en el ambiente) son cambios bioquímicos que afectan el ADN. El estilo de vida y el ambiente puede provocar mutaciones genéricas y algunas prácticas o exposiciones que se han comprobado que generan cambios son la exposición al tabaco y a la radiación solar por ejemplo, este indicador funciona para explicar científicamente como el ambiente influencia sobre el envejecimiento.

Pérdida de la homeostasis proteica (cambios biológicos en el adulto mayor)

Por ultimo está la perdida de la homeostasis proteica, antes que nada se debe entender qué es esta homeostasis, esta se refiere a el equilibrio de proteínas dentro de cada célula el cual se da gracias a mecanismos que estabilizan las proteínas y otros mecanismos utilizados para degradarlas. La estabilidad de las proteínas en la célula es crucial para la salud de estas y es un contribuyente importante para la vida de un organismo, por lo que la pérdida de este equilibrio u homeostasis se traduce en envejecimiento o enfermedades.

Cambios fisiológicos y psicológicos del proceso del envejecimiento

Ahora que se tiene una imagen más completa del proceso de envejecimiento desde un punto de vista biológico es buen momento para ver los efectos que tiene el envejecimiento, bajo la teoría que explicó los indicadores primarios estas consecuencias se conocen como indicadores antagonistas, es decir las respuestas del cuerpo a los indicadores primarios. No obstante, si bien las consecuencias biológicas del envejecimiento son importantes y serán mencionadas las psicológicas también son extremadamente relevantes, y recibirán igual atención durante este apartado.

Deterioro de los sentidos (cambios físicos en el envejecimiento)

Antes de iniciar como tal con los cambios físicos del envejecimiento es importante aclarar que todavía existe cierta inseguridad con respecto a algunos cambios, específicamente hay cierta incertidumbre acerca de cuáles cambios se producen únicamente por la vejez y cuales están más relacionados con otros factores como enfermedades, condiciones ambientales, dieta etcétera.

Los cambios que ocurren en los sentidos con el envejecimiento son un deterioro general que afecta a cada órgano y sentido de forma distinta, empezando por la vista el tamaño de la pupila disminuye, hay una menor trasparencia y un mayor espesor del cristalino, todo esto resulta en una menor cantidad de luz llegando a la retina (lo cual perjudica la visión lejana) y también dificulta la discriminación de colores por la disminución de la agudeza visual.

En cuanto a la audición se encuentra una mayor dificultad para captar frecuencias altas (es decir, sonidos agudos) esto resulta en problemas para entender algunos sonidos y discriminar palabras, lo cual entorpece la conversación y por eso a veces las personas buscan hablar más alto y pausado que de costumbre para que alguien mayor les entienda.

En los sentidos del gusto y el olfato hay una pérdida de la sensibilidad para detectar sabores dulces, salados y ácidos por el deterioro de las papilas gustativas, al mismo tiempo hay una mayor dificultad para captar los olores de los alimentos, la combinación de estos cambios explica el porqué algunas personas mayores se quejan de que las comidas están insípidas mientras que al resto le parece normal y a veces resulta en estas personas mayores agregando mayores cantidades de sal y azúcar a los alimentos, lo cual trae consecuencias para la salud especialmente a esas alturas de la vida.

Finalmente en el sentido del tacto los cambios son más visuales, es decir pueden apreciarse a simple vista y  son la aparición de arrugas, manchas, flacidez y resequedad, todos estos cambios aparecen en la piel por la trasformación interna que incluye la menor producción de colágeno, la pérdida de grasa y musculo, lo cual nos lleva al siguiente punto

Sistemas orgánicos (cambios fisiológicos del envejecimiento)

Los distintos sistemas del cuerpo también se ven afectados por el envejecimiento, dado que estos sistemas son numerosos y cada uno presenta muchos cambios solo se dará una vista resumida a cada uno de ellos. Primero el sistema muscular, hay una disminución de la musculatura en general, lo que se traduce a menos fuerza y atrofia de fibras, en el sistema esquelético la masa esquelética también disminuye pues los huesos se vuelven menos densos y más propensos a romperse (este cambio es especialmente notorio en mujeres).

En las articulaciones hay degeneración de los cartílagos, tendones y ligamentos, las principales piezas del sistema, esto significa menos flexibilidad y mayor rigidez, dentro de la cual también se puede experimentar dolor. En el sistema cardiovascular ocurren muchos cambios, hay un endurecimiento de las fibras musculares en el corazón lo que dificulta su contracción, los vasos sanguíneos se vuelven más estrechos y menos elásticos lo cual dificulta el paso de la sangre y las válvulas del corazón se vuelven más gruesas lo cual significa que tardan más en cerrarse.

Otros cambios en el envejecimiento

Al inicio se mencionó como el entorno también genera influencia en el proceso de envejecimiento, tal y como ocurre con los roles, con el paso del tiempo la persona adopta nuevos roles y abandona otros. En cuanto al entorno social se llegó a algunas conclusiones generales de lo que suele ocurrir el envejecimiento y el paso del tiempo, lo primero es que la actividad social va disminuyendo progresivamente, cada vez hay menos oportunidades para socializar en comparación con el pasado. Esto tiene como consecuencia un aumento en la valoración de las relaciones sociales, ya que se da con menor frecuencia se aprecian más las oportunidades de hacerlo y se busca que duren lo más posible.

Cambios en la vejez (psicológicos)

Los cambios de la vejez psicológicos son explicados por la teoría de Erik Erikson, quien plantea 8 etapas o crisis a las cuales un humano se enfrenta a lo largo de su ciclo de vida natural, en el caso de la vejez se encuentra la etapa de integridad vs desesperación. Tal como su nombre lo indica Erikson propone 2 caminos por el cual alguien puede decantarse, esta etapa aparece a los 65 años y consiste en estas dos posibilidades, la primera es poder ver al pasado satisfactoriamente y poder aceptar la condición actual como resultado de todas estas decisiones pasadas (incluye aceptar la mortalidad) mientras que por otro lado la desesperanza sería lo opuesto, un constante miedo a la muerte, nostalgia y melancolía llena de pensamientos hipotéticos y de deseos de poder cambiar las cosas.

En este artículo quedaron por fuera muchas áreas y explicaciones más profundas acerca de los efectos del envejecimiento biológico, así que se recomienda utilizar la lectura como un punto de partida para posteriormente investigar sobre cada aspecto en específico. El envejecimiento celular es algo que todos experimentan por lo que comprenderlo mejor nunca viene mal.