Un equipo internacional de investigadores ha logrado desarrollar una novedosa técnica que permite anticipar con alta precisión la duración de las erupciones volcánicas.
Este avance científico, liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España y publicado en la prestigiosa revista Geophysical Research Letters, se ha centrado en el análisis de la erupción del volcán de La Palma, ocurrida entre septiembre de 2021 y diciembre de 2022.
El estudio ha demostrado que, mediante el monitoreo en tiempo real de los cambios en la forma del terreno utilizando redes de estaciones de navegación global por satélite (GNSS), es posible detectar patrones que revelan el comportamiento interno del sistema volcánico.
En el caso de La Palma, los investigadores lograron estimar el final de la erupción con una anticipación de 42 días, gracias a la identificación de una disminución progresiva en la presión del magma.
La clave del éxito radica en la interpretación adecuada de los datos obtenidos por las redes de vigilancia volcánica.
Estas redes instrumentales pueden monitorear cambios minúsculos en la topografía, incluso inferiores a un centímetro, brindando información crucial sobre la evolución del sistema de alimentación de la erupción.
En La Palma, la configuración óptima de la red GNSS desplegada por el Instituto Geográfico Nacional (IGN) permitió obtener una excepcional serie temporal de datos.
Pablo J. González, investigador del grupo de volcanología del Instituto de Productos Naturales y Agrobiología (IPNA-CSIC) de Tenerife, explicó que el modelado del proceso de ralentización de la contracción del volcán, que fueron calibrando durante la erupción, les permitió estimar el final de la deformación, lo que, siguiendo unas hipótesis básicas sobre la física de los volcanes, coincidiría con el fin de la erupción.
El equipo de investigación asumió la hipótesis de que el sistema de alimentación del volcán estaba cerrado, es decir, que la dinámica de la erupción respondía a una simple evacuación de fluidos de una cámara magmática, sin nuevas entradas de magma a mayor profundidad.
«El análisis a posteriori del proceso de ralentización de la deformación permitió corroborar que esta estabilización se producía 38-40 días antes del final de la erupción. Este análisis y la comprobación de que la velocidad de ralentización y del volumen de las lavas emitidas por el volcán coincidía, indicaba que la masa del sistema de alimentación no había aumentado durante la erupción», explicó María Charco, investigadora del Instituto de Geociencias (IGEO, CSIC-UCM) de Madrid.
Este descubrimiento representa un avance significativo en el campo de la volcanología, ya que el pronóstico de erupciones volcánicas ha sido históricamente uno de los grandes desafíos científicos.
Si bien se han logrado importantes avances para anticipar el inicio de las erupciones a partir de observaciones de sismicidad y deformación del terreno, ha sido más complicado pronosticar aspectos como la duración total del proceso eruptivo.
La capacidad de predecir con precisión la duración de una erupción es crucial, especialmente en casos de erupciones efusivas como la de La Palma, donde los flujos de lava representan uno de los principales peligros geológicos.
Conocer con antelación el tiempo durante el cual serán alimentadas las corrientes lávicas permitiría estimar con mayor precisión hasta dónde podrían avanzar, facilitando así la implementación de medidas más efectivas para la mitigación de riesgos.
Además de su aplicación práctica, el estudio también ha aportado nuevos conocimientos teóricos al campo de la volcanología.
Una de las conclusiones clave es la identificación de la proporción existente entre la pérdida de presión en el momento de cese de la erupción y la sobrepresión al inicio.
Este valor porcentual puede ser útil para realizar pronósticos sobre la duración de futuras erupciones en La Palma y en otros volcanes del mundo, ampliando así el alcance de esta novedosa metodología.
