Una investigación publicada en la revista “Science” ha revelado que la tasa actual de deshielo de Groenlandia podría compararse con los catastróficos Eventos Heinrich, que llevaron enormes oleadas de icebergs al Atlántico Norte durante la última glaciación.
Durante los Eventos Heinrich, vastas masas de hielo se desprendieron de los glaciares y se desplazaron hacia el Atlántico Norte, empujadas por corrientes oceánicas.
Estos episodios ocurrieron hace entre 68.000 y 16.000 años y se asocian con importantes alteraciones climáticas debido al debilitamiento de la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), una corriente crucial para el clima en Europa Occidental.
Yuxin Zhou, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California en Santa Bárbara, ha descubierto que el deshielo proyectado de Groenlandia bajo el actual escenario de calentamiento global es comparable a un evento Heinrich de rango medio.
Este hallazgo sugiere que el deshielo en Groenlandia podría liberar una cantidad significativa de icebergs al Atlántico, similar a lo que ocurrió durante los mencionados eventos prehistóricos.
Zhou realizó una comparación entre la velocidad de desprendimiento de icebergs de la capa de hielo de Groenlandia y el flujo de hielo durante los Eventos Heinrich.
La última vez que colapsó la AMOC, estas gigantescas masas de hielo afectaron drásticamente el clima.
Sin embargo, Zhou señala que aunque la capa de hielo de Groenlandia está retrocediendo hacia el interior, es probable que el desprendimiento de icebergs no sea suficiente para detener por completo la circulación atlántica.
No obstante, el aumento de la escorrentía de agua dulce y el continuo calentamiento global siguen siendo amenazas serias para la estabilidad de la AMOC.
Para entender mejor el impacto de estos eventos, Zhou estudió el último periodo en el que la AMOC se debilitó significativamente, durante el último periodo glacial.
En ese tiempo, grandes volúmenes de agua estaban atrapados en capas de hielo, lo que creó reservas que, al derretirse, inundaron el océano con agua dulce en forma de icebergs y escorrentía.
Los científicos han denominado a estos episodios como Eventos Heinrich cuando provinieron de la capa de hielo Laurentino, que cubría el norte de América del Norte con un espesor de varios kilómetros.
«Hoy, la capa de hielo Laurentino no existe, pero solía cubrir vastas áreas, incluyendo lo que hoy es la ciudad de Nueva York», explicó Zhou en un comunicado.
Al comparar los eventos Heinrich con el actual derretimiento en Groenlandia, Zhou pudo predecir cómo las tendencias actuales podrían afectar la AMOC en el futuro.
Los icebergs arrastran sedimentos más grandes al mar que el agua o el viento, una señal que el geólogo Hartmut Heinrich notó en los núcleos de sedimentos marinos en el Atlántico Norte.
Para estimar la cantidad de hielo liberado en cada evento Heinrich, Zhou analizó la cantidad de torio-230 encontrada en estos sedimentos.
Este elemento radiactivo se forma a partir de la descomposición del uranio presente en el agua de mar.
A diferencia del uranio, el torio no se disuelve bien en el agua y se precipita en partículas. Dado que el torio-230 se produce a un ritmo constante, un mayor flujo de sedimentos diluye su concentración. Menos torio indica más sedimentos, lo que sugiere un mayor número de icebergs transportándolos.
Zhou comentó que esto es alarmante y debería preocupar a todos. Sin embargo, durante los eventos Heinrich, la AMOC ya estaba debilitada antes de la llegada de los icebergs.
En cambio, actualmente la circulación es muy vigorosa. Esta diferencia en el estado inicial ofrece un cierto alivio.
Los eventos Heinrich duraron entre decenas y cientos de años.
En contraste, la revolución industrial comenzó a fines del siglo XVIII, y las emisiones de carbono aumentaron significativamente mucho más tarde.
Zhou añadió que es posible que no hayan cometido errores lo suficientemente graves durante un tiempo suficiente como para dañar completamente la AMOC.
