Dependiendo de la bibliografía que se consulte, las etapas del método científico pueden variar, aunque la esencia es siempre la misma. El investigador conoce cuáles son los pasos del método científico, los aplica para hacerse una serie de ideas sobre el mundo observable y luego las pone a prueba para confirmar su conocimiento. A continuación, revisaremos brevemente qué es el método científico y cuáles son sus pasos.
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Observación
En ciencias se define el método científico como una metodología para conseguir nuevos conocimientos. Como toda metodología, conlleva una serie de procedimientos ordenados que buscan un fin concreto, usualmente responder a una pregunta o planteamiento de la realidad que necesitan ser comprobado de forma objetiva.
La observación es el proceso por el cual el investigador usa sus sentidos para apreciar la naturaleza que le rodea, con la intención de identificar elementos que despierten su interés o que plantee una serie de problemáticas que requieren una solución práctica (o un abordaje más profundo).
A pesar de que se trata del primer paso, este se manifiesta de manera constante durante todo el proceso. La observación no se limita a las capacidades humanas, es decir, el investigador se puede valer de herramientas para apreciar a mayor detalle el elemento bajo estudio, en busca de crear un planteamiento inicial.
En esta fase, se pretende entender la realidad, para delimitar qué es exactamente aquello que requiere una mayor atención y cuál es el enigma o problema a resolver.
Contextualización
Entre las principales características del método científico destaca su carácter ordenado o sistemático, sus implicaciones deductivas e inductivas y su componente crítico. Todas las carreras profesionales que dependen en mayor o menor medida de las ciencias sociales o naturales requiere de una introducción al método científico. Así, continuando con la definición de los pasos del método científico tenemos la contextualización. En ella se busca delimitar la investigación.
Una forma de hacerlo es consultar referencias bibliográficas, investigar de forma general la realidad bajo estudio, hacerse preguntas generales y detallar a partir de lo observado cuáles son las incógnitas (contrastables) que requieren una solución o respuesta.
En pocas palabras, el investigador debe partir desde lo que ya se sabe del objeto bajo estudio e inducir preguntas que puedan ser resueltas y sometidas a comprobación.
Diseño de hipótesis
Una hipótesis es una afirmación que surge luego de observar una realidad bajo estudio. Esta puede ser verdadera o falsa, por lo que el investigador la utiliza como guía de referencia con el objetivo de comprobarla.
Por decirlo de otra manera, cuando un investigador ha observado lo suficiente, hace una conjetura o conclusión previa que parece tener sentido. Esa es la hipótesis.
Una vez que se forma la hipótesis, esta debe ser sometida a prueba para verificar su veracidad.
El objetivo final del proceso científico en sí mismo es la formulación y la comprobación de las hipótesis, de ahí la importancia de este paso.
Establecer variables
Luego de establecer las hipótesis, es necesario saber cuáles serán los valores que van a ser medidos o recolectados para determinar si dichas hipótesis son reales o no.
Es fundamental elegir bien las variables que van a ser medidas y describir la relación que guardan con la realidad bajo estudio.
Si no se seleccionan las variables correctas, es posible llegar a conclusiones erróneas al final del proceso de investigación.
Experimentación o comprobación
Luego de establecer las variables y tener una hipótesis clara, corresponde someter a prueba dicha afirmación para verificar si se sostiene en un escenario controlado.
Hay muchas formas de someter a prueba una hipótesis.
En lo que respecta a las ciencias naturales (matemática, física, química y biología) se usa con frecuencia la experimentación, es decir, se recrean escenarios controlados, se modifican algunas variables y se miden los resultados para corroborar si las conjeturas iniciales son ciertas.
Cuando la hipótesis no se puede controlar del todo, estas se pueden validar a través de un proceso de recolección de datos amplio u otros medios.
Lo más importante de este paso es asegurarse de que el método utilizado para someter a prueba la hipótesis es reproducible, es decir, que cualquier otro investigador con las mismas herramientas y recursos puede repetir la prueba para llegar a los mismos resultados. Este es uno de los más importantes elementos del método científico.
Análisis de datos recolectados
El siguiente paso cosiste en el análisis y contrastación de resultados.
Luego de recolectar todos los datos necesarios o de concluir los experimentos, toda la información necesita ser analizada y contrastada tanto con la hipótesis como con las predicciones que se hicieron al inicio del proceso de investigación.
Los resultados tendrán la última palabra. A través de ellos se definirá si la hipótesis puede ser aceptada, refutada con un nuevo planteamiento o rechazada completamente por no tener un sentido o solución demostrable.
Presentación de las conclusiones
La fase final corresponde a las conclusiones del método científico.
En esta etapa cientifica, el investigador afirma la hipótesis si los datos recabados y analizados concuerdan con lo que se tenía predicho. En caso contrario, la hipótesis será negada, estableciendo que no ha sido posible confirmarla y se procede nuevamente al paso número tres (3), donde se diseñará una nueva hipótesis razonable que explique mejor los acontecimientos.
Al concluir, se le permite al investigador presentar resultados adicionales, hallazgos fortuitos, nuevos problemas encontrados durante la investigación y recomendaciones para futuros trabajos.
Ejemplo de las etapas del método científico
Ya sabes qué es el método científico y sus pasos. Ahora, para entender mucho mejor en qué consiste el método científico, se presenta un ejemplo de sus etapas de forma resumida.
Observación
Supongamos que un investigador se da cuenta de que sus pacientes tienen dos opciones para curar sus dolores de cabeza. Una pastilla roja y una azul.
Con frecuencia, los pacientes que consumen la pastilla azul manifiestan un alivio más rápido que los pacientes que consumen la pastilla roja. ¿Acaso la pastilla azul es más efectiva que la roja?
Contextualización
El investigador, movido por la curiosidad, decide revisar los componentes de ambas cápsulas, las razones de los dolores de cabeza, las características de su paciente y busca otros trabajos que traten sobre el tema.
A pesar de investigar y de saber que ambas pastillas son efectivas, nadie parece estar seguro de que alguna sea mejor que otra.
Diseñando una hipótesis
El investigador, luego de reflexionar sobre lo que ha observado, asume que la pastilla azul se desintegra más rápido y sus componentes están mejor diseñados, por lo que genera una hipótesis: La pastilla azul es más efectiva que la roja para tratar el dolor de cabeza que padece su grupo específico de pacientes.
No hay forma de saber si esto es verdad o no, pero es una hipótesis razonable que puede comprobarse.
Cuidando las variables
¿Cómo se puede medir el alivio? El investigador decide que el tipo de medicamento suministrado y el tiempo en el que se manifiesta el alivio son variables que se deben controlar para estar seguros.
Diseño de una prueba
El investigador decide tomar a un grupo de pacientes con las mismas condiciones generales (edad, proporción de género, alimentación…).
A un grupo se le dará las pastillas azules y les pedirá que registren el tiempo que tarda en hacer efecto. Lo mismo con la pastilla roja y con un placebo (pastilla de azúcar).
Análisis de datos
Luego de un par de meses recibe los datos recabados con los pacientes de cada grupo y comienza a realizar gráficos para comparar los resultados.
Dichos resultados, se analizan y comparan con la hipótesis original ¿el grupo de la pastilla azul se alivia en menos tiempo que el resto de grupos? ¿Qué sugieren los resultados?
Se da una conclusión
Aplicados los pasos y definición del metodo cientifico, el investigador concluye que los pacientes que consumen la pastilla azul se sanan mucho antes del malestar, aunque la pastilla roja sigue siendo efectiva.
La hipótesis queda aceptada y se da fin al proceso de investigación. Aunque esta tesis puede ser puesta a prueba por otros investigadores en el futuro.
Como se vio en esta descripción del método científico, cada uno de los pasos del método científico tienen un rol importante en la comprensión de la realidad bajo estudio. Aplicar las etapas del método científico de forma meticulosa garantiza, en la medida de lo posible, hacerse con ideas nuevas y comprobables sobre el mundo, lo que deriva en soluciones más efectivas.
