Experimentos de Pávlov: cuáles fueron y por qué cambiaron a la psicología conductista para siempre

Los experimentos de Pávlov consistieron en presentar distintos estímulos neutros junto con estímulos incondicionados para determinar si estos podían transformarse en estímulos condicionados (la teoría de Pávlov). Luego de haber comprobado el fenómeno satisfactoriamente otros científicos expandieron los alcances y usos de la teoría.

Teoría de Iván Pávlov en el conductismo

¿Quién fue Pávlov? El conductismo es uno de los enfoques principales de la psicología, sus técnicas y postulados se mantienen hasta el día de hoy ya sea de forma pura o como una influencia en otros métodos. Si actualmente aún es utilizada en el pasado lo era aún más, sus orígenes y descubrimientos fueron increíblemente importantes y por esas épocas se realizaron algunos experimentos que pasarían a la historia gracias a las conclusiones que arrojaron.

Una de estas figuras históricas para la psicología irónicamente no era psicólogo, Iván Pávlov nació en Ryazan Rusia el 14 de septiembre de 1849, al ser hijo de un sacerdote decidió seguir el ejemplo de su padre e intentar convertirse en uno también, pero luego de aprender sobre algunos de los trabajos de Darwin decidió abandonar el seminario en el que estaba para estudiar fisiología y química en la Universidad de San Petersburgo, fue como fisiólogo que la teoría de Pávlov en el conductismo nació junto las bases del condicionamiento clásico.

Aportes a la psicología de Iván Pávlov (condicionamiento clásico)

Antes de explicar el experimento como tal hay que hablar acerca de la teoría del condicionamiento clásico (aportaciones de Pávlov o condicionamiento de Pávlov), pues comprender sus elementos ayuda enormemente a entender el experimento. El condicionamiento clásico es un tipo de aprendizaje que consiste en respuestas automáticas (o no voluntarias) que surgen gracias a la unión de un estímulo nuevo y un reflejo pre existente, esto también causa que un estímulo neutro que anteriormente no generaba una respuesta ahora lo haga debido a la conexión creada en la mente del sujeto.

Esa es la explicación general del condicionamiento clásico. Ahora hay que mencionar algunos términos importantes que se utilizan durante el desarrollo de la teoría y sus experimentos relacionados, estos no solo son útiles para el condicionamiento clásico sino que algunos también son usados en el condicionamiento operante y otros experimentos. En este caso los términos serán estímulo incondicionado, respuesta incondicionada, estímulo neutro, estímulo condicionado y respuesta condicionada.

Estímulos incondicionados

Los estímulos incondicionados son aquellos que generan respuestas naturales sin necesidad de que haya un proceso de condicionamiento previo, un ejemplo de estímulo incondicionado pueden ser los ruidos fuertes y repentinos, estos por lo general causan que la persona se sobresalte naturalmente, a esa respuesta natural se le conoce como respuesta incondicionada, pues ocurre gracias a un estímulo incondicionado.

Estímulos neutros

Luego están los estímulos neutros, estos son aquellos que al estar presentes no generan una respuesta en los organismos, pueden ser estímulos lo suficientemente fuertes para ser percibidos por estos, pero no lo suficientemente intensos o “relevantes” como para generar una respuesta, sin embargo tienen un papel crucial dentro del condicionamiento clásico.

Estímulos y respuestas condicionadas

Para terminar, están los estímulos y las respuestas condicionadas, el estímulo condicionado es un estímulo neutro, este se trasforma a estímulo condicionado porque ha logrado asociarse a un estímulo incondicionado ya que ahora si es capaz de generar una respuesta al igual que es estímulo incondicionado cuanto antes le era imposible.  Finalmente, la respuesta condicionada es aquella que se da cuando el organismo se expone ante el estímulo condicionado.

Uno de los ejemplos de reflejos condicionados para visualizar todo este proceso antes de seguir con el experimento sería el de los ruidos fuertes que ya se mencionó, ahora se agrega otro estímulo (estímulo neutro) que sería el olor de la gasolina, todos pueden notarlo pero rara vez esto genera una conducta. Ahora si se asocia el olor a la gasolina con ruidos fuertes y repentinos (como explosiones), será cuestión de tiempo para que el olor se asocie al ruido y se transforme en un estímulo condicionado y luego cuando solo el olor de la gasolina haga que la persona se sobresalte se referirá a los sobresaltos como una respuesta condicionada (pues nace de un estímulo condicionado).

Experimento del perro de Pávlov

¿Qué es el perro de Pávlov? Pávlov es conocido por un experimento histórico, el cual arrojó estos descubrimientos claves para la psicología, este experimento por supuesto es el de los perros de Pávlov, curiosamente el fisiólogo ganó el premio nobel en 1904 gracias a sus investigaciones sobre el proceso de digestión, mientras que sus descubrimientos acerca de los reflejos y las respuestas pasaron por debajo de la mesa durante un tiempo hasta que con el paso del tiempo se le recuerda como su mayor contribución a la ciencia.

Si bien se explicará el experimento de los perros, también hay que aclarar que esto sirvió de inspiración para otros científicos que se encargaron de ampliar y replicar los resultados del experimento original. Es por eso que aparte del experimento de Iván Pávlov se hablará de otro experimento relevante para la teoría del condicionamiento clásico, los aportes de Watson.

En sus investigaciones iniciales se estudiaba el proceso de digestión y descubrió que al colocar comida en la boca del objeto de estudio de Iván Pávlov (que en este caso eran perros) estos empezaban a salivar gracias a unas glándulas específicas, denominó a este fenómeno como reflejo de salvación. Sin embargo, aquí es cuando los descubrimientos del conductismo empiezan, pues se empezó a notar que los perros de Pávlov empezaban a salivar simplemente al verlo a él, pues sabían que su presencia solía venir acompañada de comida.

Para comprobar si su hipótesis de reflejo condicional era correcta diseño los experimentos de la teoría conductista Pávlov por los cuales es conocido hoy en día. En estos experimentos empezó a introducir mediadores entre el alimento y el perro (estímulos de por medio por así decirlo), entre estos estímulos se encontraban destellos de luz, zumbidos, metrónomos o silbatos. También se observó en un inicio que los perros asociaban las batas blancas utilizadas por los asistentes con la comida así que se hicieron esfuerzos para asegurarse de que el perro solo experimentara el estímulo intermedio antes de la comida.

Como ya se mencionó esto terminó en el descubrimiento y posteriormente el desarrollo del condicionamiento clásico y al ver el experimento todos los puntos clave y elementos están presentes, originalmente el estímulo incondicionado y la respuesta incondicionada son la comida y la salivación respectivamente.

Luego, en el experimento como tal, se agrega el estímulo neutro (que fueron los distintos sonidos y el destello de luz en cada experimento) y finalmente gracias a la asociación ocurrida esos estímulos neutros se convirtieron en estímulos condicionados porque su sola presencia (sin la comida) es capaz de generar una respuesta condicionada (o reflejo condicionado de Pávlov) en los perros (salivar).

El pequeño Albert y Watson

Una de las personas inspiradas y fascinadas por los descubrimientos de Pávlov fue John Watson, quien tenía una perspectiva algo radical acerca de la psicología humana, totalmente conductista consideró que solo se debía explorar la conducta humana desde experimentos cuantificables y controlados, ignorando completamente el análisis de la conciencia y otras variables más abstractas.

Entre sus creencias se encontraba que las emociones humanas también eran aprendidas gracias a el proceso de condicionamiento clásico, para poner a prueba esa teoría realizó el experimento del pequeño Albert.

En este experimento se buscaba averiguar específicamente si el condicionamiento clásico podía usarse para aprender a tener miedo, se utilizó el ruido del golpe de un martillo sobre una superficie de metal para generar miedo en Albert, un bebé de 11 meses y ese estimulo empezó a ser acompañado por una pequeña rata blanca. Por supuesto el experimento concluyó con el pequeño Albert sintiendo mucho miedo cada vez que veía a la rata (sin necesidad de sonido) y este experimento se considera como una de las razones comunes por las cuales alguien puede desarrollar una fobia.

De nuevo, al examinar el experimento están presentes todos los elementos necesarios, primero están el estímulo incondicionado (ruido del matillo contra el metal) y la respuesta incondicionada (miedo y sobresalto), luego se agrega el estímulo neutro que sería la rata blanca pues originalmente Albert no tenía ningún problema con su presencia y finalmente la rata se vuelve un estímulo condicionado porque es capaz de generar miedo en el pequeño Albert (respuesta condicionada).

En conclusión, los experimentos de Pávlov (y la teoría de Pávlov) demostraron que el condicionamiento clásico es un fenómeno verdadero que funciona para explicar procesos de aprendizaje y algunas conductas. De aquí empezó el camino para el posterior desarrollo de técnicas de modificación de conductas más complejas como el condicionamiento operante por ejemplo.