El festival Meskel, la fiesta etíope del fuego

El festival Meskel es uno de los rituales cristianos más antiguos que existen, y la celebración religiosa más importante de Etiopía. Tiene lugar todos los años durante los días 26 y 27 de septiembre según el calendario gregoriano. En ella se conmemora que Santa Elena, la madre del emperador Constantino el Grande, encontrara la Cruz Verdadera.

Según las iglesias ortodoxas, Jesucristo fue crucificado sobre la Sagrada Cruz (Meskel significa cruz). Cuenta la tradición que, en el siglo IV, la emperatriz romana tuvo una revelación en forma de sueño: para encontrar el lugar preciso donde se hallaba la Cruz Verdadera solo tenía que encender una hoguera y seguir la estela de la humareda. Así lo hizo y descubrió dónde estaba enterrada.

Por este motivo, en el festival Meskel se enciende una gran hoguera al anochecer del primer día de celebración. Ésta se conoce con el nombre de Demera.

Después de asistir a misa y realizar diversas procesiones, la gente rodea la pira y pueden colaborar añadiendo más leña y flores. En la parte superior de la hoguera se colocan margaritas amarillas, que florecen con la llegada del Año Nuevo etíope, a principios de septiembre.

Fiesta religiosa y pagana

Algunos asistentes visten de blanco como símbolo de pureza, y otros utilizan colores vivos, haciendo del festival Meskel un espectáculo visual único.

Cuando la madera empieza a arder, todos los presentes encienden las velas que sujetan en sus manos. Son muchos los que deciden pasar la noche junto al fuego, bailando y cantando.

Al día siguiente, la gente se aproxima a los rescoldos de la hoguera y, tomando un poco de ceniza entre los dedos, dibujan una cruz sobre su frente como muestra de devoción.

Durante el resto de la jornada prosiguen la celebración visitando a sus amigos, asistiendo a comidas familiares y compartiendo las viandas con la comunidad.

Como ocurre en todos los rituales que tienen raíces muy antiguas, esta fiesta también esconde un significado pagano: indica el final de la época de lluvias y el regreso del sol.

Y existe toda una simbología relacionada con la dirección hacia la que se derrumbará la hoguera. Los presentes están muy pendientes de ello, pues esto les indicará si el Año Nuevo será próspero.

Historia de la Cruz Verdadera

La leyenda cuenta que Santa Elena descubrió el paradero de la Sagrada Cruz durante el siglo IV, pero que la reliquia no llegó a las tierras etíopes hasta la Edad Media, como un regalo que el patriarca de Alejandría hizo al emperador de Etiopía. El obsequio fue una muestra de agradecimiento por la protección que el dirigente había dado a los cristianos egipcios.

Según esta historia, todos aquellos que se acercaban a la reliquia sagrada quedaban desnudos ante la intensa luz que desprendía. Fue por esta razón que decidieron enterrarla a los pies del monasterio Gishen Mariam, situado en la región de Wollo.

Este templo religioso es uno de los lugares más venerados de Etiopía. En su interior se custodia un antiguo libro en el que se explica la historia de la Cruz Verdadera y de cómo llegó hasta allí.

Localización

La festividad de Meskel se celebra en todas las ciudades importantes de Etiopía y también en Eritrea, que se independizó de Etiopía en el año 1993, convirtiéndose en uno de los Estados más jóvenes del mundo.

No obstante, la celebración más multitudinaria es la que tiene lugar en la capital etíope, en Addis Abeba, que es la ciudad más poblada. Es allí donde el patriarca de la iglesia ortodoxa preside el acto religioso y se encarga de bendecir y encender la gran hoguera.

También destacan los festivales celebrados en las ciudades de Axum, Bahir Dar, Gonder y en Lalibela. Esta última es un lugar muy interesante para hacer turismo, debido a sus impactantes iglesias excavadas en la roca, declaradas por la Unesco Patrimonio de la Humanidad en el año 1978.

La misma Unesco consideró el festival de Meskel Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2013, por promover la espiritualidad por medio de la reconcialiación, la convivencia pacífica y la unión social.