Un equipo internacional de investigadores ha desentrañado el misterio detrás de una población de enanas blancas que desafían las teorías establecidas sobre el envejecimiento estelar. Según un estudio publicado en la revista Nature, ciertas enanas blancas parecen haber interrumpido su proceso de enfriamiento durante miles de millones de años, permaneciendo más calientes de lo esperado.
Este es el primer fenómeno astrofísico completamente nuevo observado en cualquier tipo de estrella en mucho tiempo.
El primer párrafo describe el hallazgo central de la investigación. En 2019, datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) revelaron la existencia de una población de enanas blancas que no se enfrían de acuerdo con las predicciones teóricas. Este desconcertante descubrimiento sugirió que algunas de estas estrellas moribundas podrían estar generando una cantidad significativa de energía adicional, contrariando la imagen clásica de una «estrella muerta».
El segundo párrafo proporciona el contexto necesario sobre las enanas blancas. Estas estrellas representan la etapa final de la evolución estelar para más del 97% de las estrellas de la Vía Láctea. Tras agotar su combustible nuclear, se creía que estas estrellas simplemente se enfriaban lentamente durante miles de millones de años, hasta que su interior se solidificaba por completo.
En el tercer párrafo, se explica el mecanismo propuesto por los investigadores para explicar el misterioso comportamiento de estas enanas blancas. En lugar de congelarse uniformemente de adentro hacia afuera, se descubrió que los cristales sólidos que se forman en el interior son menos densos que el plasma líquido circundante, lo que les permite flotar hacia arriba. Este proceso de transporte de material más pesado hacia el centro de la estrella libera energía gravitacional, suficiente para interrumpir el enfriamiento durante miles de millones de años.
El cuarto párrafo presenta citas de los investigadores principales. Antoine Bédard, de la Universidad de Warwick, destaca la novedad del fenómeno observado, calificándolo como «un fenómeno astrofísico completamente nuevo». Por su parte, Simon Blouin, de la Universidad de Victoria, sugiere que la diferencia en la composición de las enanas blancas, particularmente aquellas formadas por la fusión de dos estrellas, podría explicar por qué este mecanismo ocurre en algunas estrellas, pero no en otras.
El descubrimiento requerirá una revisión de los libros de texto de astronomía.
El quinto párrafo aborda las implicaciones del descubrimiento. No solo se requerirá una revisión de los libros de texto de astronomía, sino también de los métodos utilizados por los astrónomos para determinar la edad de las poblaciones estelares. Tradicionalmente, las enanas blancas han sido utilizadas como indicadores de edad, asumiendo que cuanto más fría es una enana blanca, más antigua es. Sin embargo, el retraso adicional en el enfriamiento observado en algunas enanas blancas podría significar que ciertas estrellas de una temperatura determinada son miles de millones de años más antiguas de lo que se pensaba anteriormente.
Bédard enfatiza en el sexto párrafo que el mecanismo de transporte descubierto implica que algunas enanas blancas brillan tanto como las estrellas «normales» durante miles de millones de años, complicando la datación de la edad y el uso de estas estrellas para reconstruir la formación de nuestra galaxia.
