Historia de las religiones: la larga evolución de las religiones hasta la actualidad (y de la disciplina que las estudia)

La historia de las religiones es una ciencia que nace en Estados Unidos durante los años de 1960, existiendo importantes antecedentes desde finales del siglo XIX en Europa y orígenes que se remontan a la antigüedad. Actualmente es un campo de estudio denominado también ciencias de las religiones. Pero esta disciplina no debe confundirse con la teología, ya que su espectro es muchísimo más amplio, abarcando desde el origen de las religiones y sus relaciones con las distintas culturas, hasta los significados de sus símbolos, pasando además por otros aspectos. Al leer esté artículo mucha gente se sorprenderá de todo lo que encierra la temática, así como también respecto a cuántas religiones existen y cuál fue la primera religión del mundo.

Estudio de las ciencias de las religión

Es oportuno comenzar puntualizando que el significado de religión es difuso, tanto, que los eruditos no se han puesto de acuerdo en la definición de religión. De esta manera, ciertas creencias para algunos representan manifestaciones de supersticiones y para otros son tipos de religiones en el mundo como cualquiera.

Un concepto de religión amplio, con la intención de abarcar a todas las expresiones religiosas, se podría establecer como: “conjunto de creencias y prácticas, compartidas por un grupo de individuos, que tienen como centro un ente considerado sagrado”.  

Por otra parte, está el punto de qué religiones existen en referencia a sus características. Al respecto, hay diferentes formas de clasificarlas y las mismas pueden ser: monoteístas o politeístas, teístas o no teístas, patriarcales o matriarcales, paganas, animistas, panteístas, tradicionales, étnicas, abrahámicas, dhármicas o iranias. 

Entre los elementos fundamentales que estudia la historia de las religiones están los mitos, ritos, creencias, símbolos, doctrinas y lugares de culto. Estas manifestaciones religiosas son interpretadas desde una óptica multidisciplinaria, con el apoyo de otras ciencias que se convierten en auxiliares, tales como filosofía, historia, filología, psicología, sociología, etnografía y antropología.

A continuación una breve descripción de los elementos claves antes mencionados, así como ejemplos religiosos de los mismos, que constituyen los indicadores más explícitos acerca de cuáles son las características de la religión.

Mitos

Todas las religiones del mundo están llenas de mitos, que para los efectos de las creencias se convierten en verdades dogmáticas. Si tomamos como ejemplos de religión a las que provienen de la raíz judeocristiana, un mito muy relevante, que ha marcado la historia de la mujer, es el correspondiente al pecado original, con la consecuente expulsión de Adán y Eva del paraíso terrenal, que produjo el terrible castigo de parir con dolor.

Ritos

Los ritos son clave en las diferentes religiones, ya que poseen un significado directamente relacionado con las creencias. Por ejemplo, dos de los ritos más importantes para el Islam son las abluciones, que consisten en purificarse antes de cualquier ritual –práctica que también corresponde a los judíos y a los francmasones- así como rezar cinco veces al día mirando hacia la Meca debido a que en esta ciudad nació Mahoma y en ella se encuentra la mezquita más grande.   

Creencias  

Son el conjunto de ideas y principios relacionados con el Dios o los dioses que se veneran en cada religión. Parten de una visión cosmológica particular del universo y toman en cuenta aspectos como el bien y el mal, el alma, el sentido de la vida y el significado de la muerte. Entre los ejemplos de creencias religiosas podemos mencionar la ley del karma de los budistas e hinduistas, la cual asume que, a través de las múltiples reencarnaciones que conforman el samsara, el bienestar de una próxima existencia dependerá de las acciones que tuvieron lugar en la anterior. 

Símbolos

Los símbolos son los elementos más interesantes de las religiones, porque aparte de su lectura explícita encierran algunos aspectos que podrían ser catalogados como herméticos. Según el diccionario de símbolos de Jean Chevalier y Alain Gheerbrant, por ejemplo la cruz, que en el cristianismo representa la crucifixión de Jesús, también es un símbolo universal encontrado en otras culturas antiguas y, entre otras cosas, significa la relación del círculo con el cuadrado así como los cuatro elementos y las cuatro partes del mundo.

Doctrinas

Una de las características religiosas, sobre todo en referencia a las grandes religiones, es que todas poseen libros sagrados que contienen la palabra de Dios revelada a los hombres a través de algún profeta, y que, aparte de algunas enseñanzas y explicaciones, en esencia constituyen un código de conducta. Así, para los judíos está la Torá y el Talmud,  para los cristianos la Biblia en su totalidad, para los mahometanos el Corán y para los hinduistas los Vedas. Igualmente, en las principales religiones del mundo existen diferentes textos épicos que muestran ejemplos a seguir.  

Templos o lugares de culto

Otro de los aspectos fundamentales que estudia las ciencias de la religión son las edificaciones construidas para rendir culto a la divinidad, o los sitios donde los rituales se llevan a cabo, ya que están directamente relacionados con la forma cómo se concibe a Dios o a los dioses. Un buen ejemplo de ello son las iglesias cristianas, erigidas alrededor de un eje y con simetría perfecta, además de la verticalidad en que entra la luz, contrastando notablemente respecto a los templos de otras religiones del mundo. 

Desarrollo histórico de las ciencias de la religión

En este apartado nos enfocaremos en la historia de la disciplina, la cual tiene antecedentes bastante remotos. A través del tiempo, diversos historiadores y filósofos se refirieron al fenómeno religioso estudiándolo racionalmente, es decir, no desde el punto de vista teológico. Esto no necesariamente quiere decir que las posiciones hayan sido totalmente objetivas, puesto que no existía el criterio de analizar a la religión con una óptica científica.

Edad Antigua

Tres autores son destacables de la antigua Grecia y dos que pertenecen al período del Imperio Romano.

Jenófanes (580-475 a.C.)

Fue un poeta y filósofo que escribió sobre la religión de los tracios y sus dioses rubios como ellos, alegando que si los caballos pudieran pintar las deidades tendrían apariencia de equino.

Hecateo de Mileto (550-476 a.C.)

Como historiador recorrió toda la zona del Mediterráneo, así como Persia, y narró las costumbres y manifestaciones religiosas que observó a lo largo de sus viajes.

Herodoto (484-425 a.C.)

Es considerado el padre de la historia occidental. Estuvo en Egipto y describió diversos ritos religiosos, especialmente los relativos a la momificación y al culto hacia los animales.

Marco Tulio Cicerón (106-43 a.C.)

Cicerón fue un político, filósofo e historiador ampliamente reconocido. Se refirió a las imágenes de los dioses y a las creencias religiosas de los romanos.

Publio Cornelio Tácito (55-120 d.C.)

Es considerado un historiador brillante. De una forma totalmente objetiva escribió sobre la vida de Jesús de Nazaret y acerca de la persecución que sufrieron los cristianos.

Edad Media

Durante el Medioevo sobresalieron dos autores que estudiaron el tema religioso y produjeron relevantes textos acerca del mismo.   

Ibn Hazm (994-1064)

Nació en Córdoba. Es el precursor de la religión comparada ya que se dedicó a analizar varias doctrinas religiosas. Su obra más importante es el Libro de las decisiones sobre religiones.  

Muhammad al-Shahrastani (1086-1153)

Al-Shahrastani nació en Turkmenistán y escribió el primer texto con visión científica sobre la historia de las religiones, el cual se tituló: El libro de los credos y las sectas.

Edad Moderna

En la Edad Moderna, específicamente durante la denominada Ilustración, aparece un filósofo relacionado con la historia de las religiones ya que las estudió a fondo y escribió sobre ellas.

Francois-Marie Arouet (1694-1778)

Mejor conocido por su seudónimo Voltaire, además de destacado pensador fue historiador. Llegó a la conclusión de que las religiones eran sinónimo de ignorancia y despotricó de todas las monoteístas. De la católica decía que era la más ridícula, tildaba de ignorantes a los judíos y afirmaba que Mahoma era un embaucador. 

Siglo XIX

En este siglo se encuentran los antecedentes más próximos al movimiento que comenzó en 1902 y culminó en la década de 1960 con la creación de la historia de las religiones como ciencia independiente. A partir de 1845, dos destacados intelectuales se dedicaron a realizar análisis filológicos de textos religiosos, así como a estudiar diversas religiones. 

Friedrich Max Müller (1823-1900)

Müller fue un filólogo de procedencia alemana. Emigró a Inglaterra, donde en 1868 ocupó el cargo de catedrático en Oxford como primer profesor de la historia en filología comparada. Antes había estudiado sánscrito, lo cual le permitió transcribir al inglés y analizar varios libros religiosos procedentes de la India, siendo además de su autoría las primeras traducciones publicadas de los textos hinduistas.

Cornelis Petrus Tiele (1830-1902)

Tiele nació en Holanda y era teólogo, experto en religiones y en lenguas antiguas. Ocupó la cátedra de ciencias de la religión en 1876 como pionero de la materia y fundó la escuela de estudios comparados de religiones. Como producto de sus investigaciones, postuló que toda religión comienza por fundamentarse en la naturaleza y luego sigue una línea natural de evolución hasta llegar a la universalidad.     

Siglo XX

Muchos intelectuales de diferentes disciplinas tuvieron gran transcendencia para que la historia de las religiones fuera considerada como ciencia. Sin embargo hay tres fundamentales, cuyos aportes fueron definitorios.

William James (1842-1910)

James fue un psicólogo neoyorquino y profesor en Harvard, quien es considerado el creador de la psicología de la religión. Su obra más importante, que marcó pauta, fue la titulada: Las variedades de la experiencia religiosa (1902).

Émile Durkheim (1858-1917)

Durkheim era francés y se le reconoce como el padre de la sociología. Sus investigaciones sobre las religiones y los comportamientos comenzaron en 1897, cuando hizo un estudio sobre el suicidio. La obra más relevante respecto a las ciencias de la religión fue: Las formas elementales de la vida religiosa (1912).

Mircea Eliade (1907-1986)

Eliade nació en Rumanía, pero emigró a Estados Unidos donde fue profesor de la Universidad de Chicago durante el período 1957-1986. Era especialista en historia de las religiones y estudioso de los mitos. Todos sus libros permanecen vigentes y son de lectura obligada, siendo uno de los más reconocidos El mito del eterno retorno (1951).     

Origen de las religiones

La historia de la religión en el mundo comienza desde que aparece el Homo Sapiens sobre la faz de la tierra, y aun antes con los Neandertales. Prueba de ello son los enterramientos que se han encontrado. En la medida que el hombre se vuelve sedentario y se van organizando las sociedades durante el Neolítico, la religión adquiere un papel todavía más importante porque cohesiona a la sociedad y marca el ritmo de la vida, ya que se asocia a los ciclos de siembra y cosecha, así como a todas las demás actividades.

Se calcula que en la actualidad existen aproximadamente 4.000 religiones. Cada una de ellas tiene su propia historia y sus particularidades, ya que están determinadas por las distintas culturas a las que pertenecen. A continuación se ofrecen algunos ejemplos interesantes, incluyendo casos no demasiado trillados y comenzando por la religión más antigua del mundo que es el culto a la Diosa Madre.

Culto a la Diosa Madre

La Diosa Madre está representada por las estatuillas paleolíticas encontradas en Europa, así como también en Asia. Entre ellas es famosa la Venus de Willendorf, datada con una antigüedad de aproximadamente 29 mil años. Estudios serios avalan que efectivamente existió un culto a maternidad, cuando aún no se asociaba el coito con el alumbramiento. Adicionalmente, en las grandes civilizaciones se evidencian vestigios de la adoración a la mujer, como por ejemplo ocurría en Babilonia con la diosa Isthar, que era una de las deidades más importantes del panteón.

Pero lo más llamativo es que esta religión ha quedado en el inconsciente colectivo de muchas culturas. Tal es el caso del País Vasco, en el que se rinde culto a la diosa Mari, quien vive en una cueva del monte Anboto. Lo mismo ocurre en las islas Canarias, donde hasta se fundó una nueva religión en el año 2001, llamada Iglesia del Pueblo Guanche. La deidad principal es la diosa Chaxiraxi, quien simboliza la fertilidad y está asociada a la luna. Los primeros pobladores de las islas adoraban a esta divinidad, que luego fue sincretizada con la Virgen de la Candelaria.

Zoroastrismo

El zoroastrismo es una religión bastante desconocida, pero es muy importante por su influencia en el judaísmo y por lo tanto en el cristianismo y en el islam. Se calcula que en la actualidad pueden existir unos 300.000 seguidores, que se llaman parsis y en su mayoría se ubican en la India, ya que sus antepasados huyeron de Irán cuando en el año 633 d.C. el territorio fue conquistado por los musulmanes.

Se dice que Zoroastro o Zaratustra nació cerca de la actual Teherán y vivió aproximadamente en el año 2.000 a.C. Este profeta reformó una religión anterior de Irán, llamada mazdeísmo por el dios Ahura Mazda, quien era la deidad principal de un panteón que tenía cuarenta divinidades. En esta religión se sacrificaban animales, se ingería un brebaje alucinógeno que provenía de la planta haoma, y las celebraciones eran orgiásticas.

Zaratustra creía en Ahura Mazda con dios único y sólo dejó doce dioses auxiliares pero que pasaron a ser representaciones del principal. Prohibió las orgías, la droga y los sacrificios, conservándose los rituales de canto en torno al fuego con los brazos levantados. Ésta es una religión dual, donde se considera que el ser humano tiene una parte buena y otra mala, dependiendo del libre albedrío el triunfo de una o la otra. Su libro sagrado es el Avesta.

Totemismo

La adoración a un animal, que pasa a denominarse tótem, es muy común en las tribus de la Región de los Lagos del noreste de Estados Unidos, colindando con el sur de Canadá. Igualmente, el totemismo suele ser frecuente en algunas regiones de América del Sur, África y Oceanía. Persiste la idea de que el animal elegido cuida al grupo que lo ha adoptado, y simultáneamente la tribu se convierte en su protectora. En algunos clanes existe también la creencia de que el hombre tiene dos almas, una de las cuales habita en el animal.

La palabra tótem proviene de “ototeman”, que significa “él es mi familia” en la lengua ojibwa, el cual es el idioma de los pueblos originarios de la mencionada zona de América del Norte. Aunque algunos investigadores han señalado que el totemismo es superstición, los menos etnocentristas como es el caso de Émile Durkheim (1858-1917) sostienen que constituye un hecho religioso. Inclusive, el destacado investigador del Antiguo Testamento Robertson Smith (1846-1894) afirmaba que esta práctica también se observaba en las religiones semitas.

Religión Yoruba

Las creencias yorubas corresponden a una religión étnica, ya que se identifican con un grupo de personas que vive al oeste del continente africano. Debido al tráfico esclavista hacia América la religión llegó a los países del Caribe y a Brasil, donde los orishas o dioses fueron sincretizados con imágenes religiosas del catolicismo y de esta manera los esclavos pudieron seguir practicando sus creencias sin que los amos se dieran cuenta. Se estima que en la actualidad hay aproximadamente 5.3 millones de seguidores de este credo, quienes están fundamentalmente en Nigeria.

Existen más de cuatrocientos orishas, pero los más conocidos son: Yemaya o diosa del mar; Oshun, que reina sobre los ríos y lagos; Shangó, dios del trueno; y Eleguá, que abre o cierra los caminos. Cada uno de ellos tiene asociado un color y un número, así como también poseen determinados atributos. Los sacerdotes yoruba son los babalawos, que textualmente significa yerberos, quienes dominan la ciencia de adivinar para lo cual se entrenan desde pequeños. Los yorubas creen en la reencarnación y rinden culto a sus antepasados.

Ásatrú

Ásatrú se traduce del islandés como ascetismo, lo cual equivale a decir una vida sin lujos y la búsqueda de lo espiritual. Ésta es una religión no tan nueva, puesto que viene de la década de 1980, pero está tomando auge en los países nórdicos y también en el resto de Europa, así como en Estados Unidos y en diversas naciones de Hispanoamérica. En España es una religión oficial desde el año 2007, han levantado un templo de piedra en Albacete y hasta el momento cuentan con 2.000 seguidores inscritos.  

Se inspira en las prácticas religiosas de los vikingos, sus dioses principales son Odin, Thor, Loki, Freyja y Frigg, y su símbolo es el martillo. Igualmente celebran los blots, que son las fiestas de cambio de estación, e incluso ya se han llevado a cabo varias bodas con el ritual que corresponde en estos casos. La religión se declara como pagana y sus preceptos principales son hermandad, armonía con la naturaleza, conexión con los antepasados y respeto por la diversidad.  

El fenómeno de la religión en la actualidad

Si nos preguntamos qué es la historia religiosa ahora, según las estadísticas el 30% de la población mundial profesa el cristianismo en alguna de sus distintas iglesias, que cada día son más numerosas. Le sigue el islamismo con un 25% y posteriormente el hinduismo con un 15%. Los mahometanos seguirán creciendo, ya que este credo es una religión de Estado en los países musulmanes, y aumentarán en proporción al incremento de la población.

Por otra parte, aparentemente la tendencia es ir hacia tipos de creencias religiosas más filosóficas y menos dogmáticas, como el budismo o el hinduismo, debido a lo cual también estas corrientes incrementarán su porcentaje de seguidores. Es probable que quien pierda terreno sea el cristianismo, aunado a que se están creando otras opciones religiosas, como por ejemplo la Ásatrú o la Iglesia Guanche en Canarias, ambas de carácter politeísta.

En conclusión, no hay nada más cierto que el cambio constante, lo cual se evidencia con mayor énfasis en algunas épocas. Resulta obvio que mucha gente está buscando el origen de las religiones y volver a las raíces. Al respecto, esta historia de las religiones que hemos querido contar a través de casos no convencionales, demuestra que lo religioso es algo más que rezar en una iglesia.