Hormiga reina: descubriendo a uno de los insectos más inteligentes del planeta

Las hormigas, junto a las avispas y a las abejas, con insectos que se distinguen por tener el mayor nivel de organización de todo el reino animal. Incluso se dice que el cerebro humano funciona como una colonia de hormigas por la forma en que interactúan las neuronas. Cada día se hacen nuevos descubrimientos sobre el misterioso y fascinante mundo de las hormigas, y dentro de este universo destaca la hormiga reina. Las reinas son hormigas grandes dentro de cada especie, tanto por su tamaño como por su inteligencia y su papel es fundamental.

Qué es una hormiga reina

La hormiga reina es un insecto que vive en comunidades altamente organizadas, de las cuales es el motor principal. Ella es la constructora del hormiguero y la madre de todos los individuos que nacen en él, ya que es la única que puede procrear. Adicionalmente, mantiene el equilibrio de la población y organiza los equipos de trabajo cuidando de que todos se cumplan las tareas correspondientes: recolección, cuidado de las crías, vigilancia y defensa del hormiguero, limpieza, etc. Si la hormiga reina muere, la comunidad desaparece.

Características

Las hormigas reina presentan las características morfológicas del grupo específico al que pertenecen en cuanto al color y forma de su cuerpo, pero también tienen particularidades específicas relativas a su jerarquía. Entre las cualidades que conforman la descripción de la hormiga reina resaltan los siguientes elementos:

• Vive resguardada en lo más profundo del hormiguero y no sale nunca más una vez que lo ha construido.
• Su cuerpo es muy parecido al de una avispa ya que tiene una cintura muy estrecha y el tórax y abdomen abultados.
• Dentro de las especies más comunes puede medir entre 6 y 12 milímetros.
• Es capaz de emitir mensajes altamente complejos a través de sus feromonas.
• Tiene un cerebro minúsculo, aunque muy grande en proporción a su cuerpo, y una gran inteligencia biológica programada genéticamente.

¿Alguna vez te has preguntado cómo respiran las hormigas? Curiosamente, las hormigas no tienen pulmones, por lo que respiran mediante unas aberturas que tienen en sus laterales.

Comportamiento

Los hábitos de la hormiga reina también son los de su especie, con algunas particularidades. A través del estudio de una prestigiosa universidad, donde se colocaron pequeños dispositivos a las hormigas y se observaron a través de cámaras, se determinó que la hormiga reina duerme aproximadamente 9 horas diarias, mientras que las obreras lo hacen durante un máximo de cinco.

Y otro aspecto que resultó sumamente interesante fue el relativo a los sistemas de defensa que acostumbran a utilizar algunas especies, en cuanto a que las hormigas soldado emiten una alerta y movilizan a todo el hormiguero que, actuando en conjunto, puede ser sumamente agresivo y peligroso.

En cuanto a la higiene, todas las hormigas son especialmente aseadas y se bañan varias veces al día, con sustancias que segrega su propio organismo y frotándose con las patas. Igualmente, el hormiguero se mantiene permanentemente limpio ya que un grupo de hormigas se encarga especialmente de acarrear la basura hacia un área determinada, que luego sacan del nido.

Por otra parte, la mayoría de las especies de hormiga son muy sociables; aceptan huéspedes en su vivienda y los protegen a cambio de que éstos les proporcionen cierto tipo de alimento que ellas no pueden conseguir fácilmente; tal es el caso de los pulgones que les facilitan melaza, sustancia que las hormigas adoran.

Alimentación

¿Qué comen las hormigas reina si no salen del nido? Pues se alimentan de lo que las obreras le llevan. Generalmente consumen pequeños insectos, trozos de flores y frutos, o restos de comida en el caso de las que viven en lugares urbanos. Hay especies que son especialmente carnívoras ya que necesitan una fuerte ingesta de proteínas, como es el caso de la Hormiga Europea de Fuego.

Hábitat

El hábitat de las hormigas reina también está marcado por la especie a la cual pertenecen. Algunas hacen grandes montículos de tierra en los bosques, otras viven en lugares húmedos, y también existen muchas que anidan en los troncos de los árboles, escondidas en las piedras o incluso debajo del cemento en las ciudades.

Reproducción

El tipo de reproducción de las hormigas es complejo; sucede cuando las futuras reinas y los machos o zánganos salen del nido con sus grandes alas, para aparearse. Por lo general la hembra copula con varios machos y de esta manera almacena en una especie de bolsa, llamada espermateca, la cantidad de espermatozoides que usará durante toda su vida, ya que sólo se aparea una vez. Después de la cópula, el zángano muere al no poder volver al nido y la hembra parte a excavar un nuevo hormiguero donde comenzarán a nacer, en primer término, las hormigas obreras.

Después de que la hormiga reina construye su hormiguero, lo que le lleva un poco más de 7 días, pone sus huevos y espera durante 16 semanas a que salgan las larvas, que posteriormente se convierten en capullos, luego en crisálidas y finalmente en hormigas obreras. Las obreras serán las encargadas de abrir el nido, que había sido cuidadosamente sellado cuando la reina construyó el hormiguero, y saldrán a buscar alimento. Los machos y las futuras reinas nacerán mucho más tarde, cuando la comunidad se desarrolle y sea necesario.

Una peculiaridad en la reproducción de las hormigas es que la reina, cuando deposita sus huevos, decide el sexo de la futura generación, poniendo huevos fecundados o no fecundados. En el primer caso nacerán hembras y en el segundo machos. Pero además, el mismo huevo que determina que el sexo sea femenino, podría resultar en una obrera, en una futura reina o en una hormiga soldado (que tiene las mandíbulas especialmente potentes).

Sin embargo, con su inteligencia, la hormiga reina logra que de sus huevos salgan los individuos que la comunidad requiere, y los programa de una forma misteriosa. Sólo estudios muy recientes están en la vía de desentrañar la incógnita, y parece ser que el secreto está en las feromonas.

Ciclo de vida

El ciclo de vida de la hormiga reina es relativamente largo ya que, dependiendo de la especie, puede vivir hasta 20 años. Es bastante tiempo si lo comparamos con los ciclos de vida de las obreras y de los machos, que tienen una duración mucho más corta. En el caso de las primeras, éstas viven aproximadamente cuatro años, mientras que los segundos sólo lo hacen por unas semanas porque mueren apenas copulan. Del tiempo de vida de una hormiga reina depende la duración de su hormiguero, ya que es la única que puede procrear.

Tipos de hormigas reina

Las hormigas se clasifican en familias y éstas se subdividen en especies. En el mundo se han detectado cerca de 10.000 especies; muchas de ellas son endémicas de algunos continentes, siendo África y la Amazonía donde se encuentra el mayor número de estas variedades.

Según información sobre las hormigas disponible, también existen muchas clases de hormigas en Europa, que según algunos cálculos estaría alrededor de unas 180 especies; algunas raras, de las que se tienen pocos datos, y otras que han sido bastante estudiadas por ser las más comunes.

Se ha determinado que el rol de la hormiga reina es similar en todas las familias, y sus diferencias se corresponden básicamente con el grupo al que pertenecen. Por tal razón, es interesante analizar a las especies y dentro de ellas resaltar lo que corresponde a la reina.

A continuación se describen las características de las hormigas de seis de las especies más conocidas en Europa, lo cual ilustrará en gran medida sobre cómo son las hormigas en general.

Hormiga de Humedad (Familia Lasius)

La familia Lasius incluye alrededor de 80 variantes, entre las que se encuentran la Hormiga Amarilla de Prado (Lasius Flavus) y la Hormiga Negra de Jardín (Lasius Niger). El nombre de Hormiga de Humedad proviene de la tendencia a construir sus nidos en lugares cercanos al agua por parte de esta especie. Estos dos grupos, que no son para nada agresivos, habitan tanto en los bosques, arboledas y prados (Lasius Flavus), como debajo de las rocas y el césped de los jardines (Lasius Niger). Todas las especies Lasius presentan una característica resaltante: el fuerte olor cítrico que expelen.

La Hormiga Amarilla de Prado, como su nombre lo indica, tiene un color amarillento, aunque la reina presenta un tono más hacia el marrón y el macho es más oscuro todavía. Aunque puede variar según el clima, el tamaño de una hormiga obrera de este tipo está sobre los 3 milímetros, mientras que la reina mide alrededor de 8 milímetros y el macho entre 3 y 4 milímetros. Estas hormigas se alimentan de pequeños insectos que encuentran bajo tierra, se hacen amigas de los pulgones que les provee melaza a cambio de protección, y las obreras salen de noche a buscar otros suplementos.

Cuando llega el momento de la danza nupcial, lo cual ocurre en los días de mayor calor, las futuras reinas y los machos hacen gala de sus alas, y las obreras cumplen el rol de ayudar a salir del nido de hormigas tanto a las primeras como a los segundos. Después de que las hembras copulan con varios machos a fin de asegurarse la provisión de espermatozoides para toda la vida, éstos perderán sus alas y morirán, mientras que aquéllas construirán sus nuevos nidos debajo de tierra entre varias y convivirán hasta que nazcan las primeras obreras; luego competirán hasta que quede una sola reina.

La Hormiga Negra de Jardín es una de las más comunes, constituyendo lo que asociamos propiamente con una hormiga. El color de esta especie oscila entre marrón oscuro y negro, y su alimentación es similar a la de la hormiga amarilla. También hacen alianzas con otros insectos y además comen frutas si las posibilidades lo permiten. En este grupo, las obreras miden entre 2 y 5 milímetros, mientras que los machos están entre 3 y 5 milímetros y la hormiga reina negra entre 7 y 10 milímetros.

Éste es uno de los tipos de hormigas con alas que podemos apreciar más de cerca, ya que vuelan por los jardines durante los meses de julio y agosto para aparearse, lo cual sucede de idéntica forma que en el caso de la especie Lasius Flavus, con la diferencia de que, desde el principio, sólo existe una reina en cada hormiguero. De esta manera, la futura madre del nido tendrá que cavar sola invirtiendo en ello toda su energía y alimentándose poco y mal, hasta que su primera camada de hormigas obreras pueda salir en busca de comida.

Hormiga de Madera (Formica Rufa)

El significado de hormiga es equivalente a Formica, de donde nació el término debido al ácido fórmico que todas las hormigas expelen por la parte de atrás, para defenderse si se sienten amenazadas. La palabra Formica no tiene nada que ver con Fórmica (material de plástico para recubrir superficies que además es una marca registrada).

Esta familia Formica agrupa a más de 160 especies. La Hormiga de Madera, por su nombre, a veces es confundida con las termitas, pero esta hormiga no come madera sino que acostumbra a vivir preferentemente en los restos de los troncos caídos y también hace su nido con restos de madera levantando grandes colinas. En los bosques ocupa grandes superficies y sus colonias son gigantes. Su alimentación se basa en flores, frutas -preferiblemente cítricas- e insectos.

La Hormiga de Madera es sumamente agresiva y ataca a sus enemigos rociándolos con un poderoso ácido que secreta por sus glándulas. Se diferencia de otras hormigas debido a que su cuerpo es de dos colores y porque las obreras y los machos son hormigas grandes comparadas con otras especies. Una hormiga obrera mide entre 4.5 y 9 milímetros, y los machos entre 9 y 11 milímetros, mientras que la reina puede llegar a tener hasta 12 milímetros de longitud.

El vuelo nupcial de la futura reina hormiga de esta especie suele ocurrir entre los meses de mayo y julio, y tiende a suceder en las primeras horas de la mañana o de la tarde, lo cual ocurre arriba del nido. Otra característica de este grupo en cuanto al comportamiento de su reina, es que ésta no construye un nuevo hormiguero cuando es fecundada, sino que busca apropiarse de otro ya existente, pero de otra especie, por lo que esta hormiga es muy temida por el resto de sus congéneres.

Hormiga Europea de Fuego (Myrmica Rubra o Solenopsis)

Las Hormigas Europeas de Fuego forman parte de una gran familia compuesta por aproximadamente 200 especies. Son fácilmente reconocibles por su color y también porque sus picaduras son sumamente dolorosas, además de que dejan una sustancia ponzoñosa en la piel cuyo efecto dura varios días.

Esta hormiga acostumbra a vivir en lugares peculiares, donde no lo hace otro tipo de especie, tales como sitios pantanosos y arenales, aunque igualmente está presente en las zonas urbanas, especialmente en los parques. Así mismo, anida debajo de las piedras y donde hay abundancia de plantas o musgo, por lo que también puede estar en los jardines.

Otras de sus principales características es que sus hormigueros son habitados por más de una reina, por lo que las comunidades crecen muy rápidamente. Esta especie necesita una dieta alta en proteínas para subsistir y acostumbra a cazar otros insectos, e incluso aves pequeñas, lo que la convierte en uno de los tipos de hormigas carnívoras más depredadoras.

No existe mucha diferencia entre el tamaño de los integrantes de las comunidades de esta clase: las obreras miden entre 4 y 6 milímetros al igual que los machos, y las reinas alrededor de 6 milímetros. Sin embargo, la hormiga reina roja se diferencia fácilmente por tener el tórax y el abdomen mucho más grande que el resto de la colectividad, tal y como ocurre en resto de las especies.

El vuelo nupcial de la Hormiga Europea de Fuego sucede generalmente en el mes de agosto, y después del apareamiento la nueva reina funda una nueva comunidad, donde es común que viva en simbiosis con otros insectos, los cuales son protegidos a cambio de aportar néctar.

Hormiga de Pavimento (Tetramorium Caespitum)

Esta familia de hormigas incluye a 400 especies diferentes y, como su nombre lo indica, sus integrantes viven bajo del pavimento de la calle, así como también pueden colonizar espacios debajo de las losas de las casas, ya que son uno de los principales tipos de hormigas caseras. Su presencia se evidencia por un polvillo o arenilla que dejan entre las uniones de las baldosas, que son los lugares por los que entran en sus nidos.

En los hogares prefieren las cocinas, ya que así pueden alimentarse de los restos de comida y de todas las sustancias que se derraman; especialmente aman todo lo dulce. A estos pequeños insectos, que generalmente encontramos dentro del azucarero o caminando por la alacena donde está la miel, popularmente también se les conoce con el nombre de hormigas mantequeras.

Estas hormigas son inofensivas para los seres humanos, pero suelen ser muy agresivas ante la invasión de sus espacios por parte de otros insectos, ya que son altamente territoriales. Para defenderse utilizan las potentes mandíbulas que todas poseen, y también segregan un olor muy fuerte que sirve para repeler a los intrusos, por tal motivo es una comunidad que no cuenta con ninguna hormiga soldado.

Todas son de color oscuro, que va del marrón al negro. La reina mide entre 6 y 8 milímetros, mientras que las obreras tienen cerca de 2 milímetros y los machos están entre 5 y 7 milímetros. Tras caer las primeras lluvias, las futuras hormigas reina y los machos salen de sus nidos y se convierten en hormigas voladoras por poco tiempo para así copular; luego todos pierden sus alas y la hormiga hembra funda un nuevo hogar, mientras que la hormiga macho muere.

Hormiga de Alcornoque (Crematogaster Scutellaris)

La familia Crematogaster, que reúne a 64 especies de hormigas, presenta interesantes peculiaridades; especialmente por el diseño de su cuerpo y por su forma de comportarse ante un inminente peligro, al segregar una feromona de olor bastante desagradable que alerta a todo el hormiguero para que salga en masa y ataque al enemigo. Así mismo, en estas circunstancias, levanta su abdomen por encima de su cabeza y tórax, por lo que también se les denomina hormigas acróbatas.

Estas hormigas son muy llamativas por sus colores, ya que tienen la cabeza roja y el cuerpo oscuro. Otro de sus atractivos es la forma de su abdomen en forma de corazón y terminado en punta, lo cual es distintivo de la familia a la que pertenecen. Viven en los huecos de los árboles, específicamente en los alcornoques, así como en cualquier otro sitio con madera: puertas, marcos y suelos, por lo que son consideradas una amenaza. Pero algo muy a favor es que se comen a las termitas.

En esta especie existe una diferencia notoria en cuanto al tamaño de los integrantes de la comunidad: las reinas pueden medir hasta 10 milímetros mientras que las obreras y los machos tienen una longitud que va desde los 3 a los 4 milímetros. Su alimentación se fundamenta en la ingesta de otros insectos y también les encanta el néctar de las frutas y de las flores.

Las Hormigas de Alcornoque forman grandes colonias de hormigas; a pesar de que existe una sola reina por hormiguero sus comunidades pueden llegar hasta los 100.000 individuos. Las nuevas reinas se aparean preferentemente en otoño, y copulan con más de un macho adquiriendo así los espermatozoides para poner huevos durante toda su vida. Macho y hembra bailan la danza nupcial, luego la reina construye un nuevo hormiguero y el rey hormiga, que nunca llega a reinar, perece.

Cómo distinguir a una hormiga reina

La hormiga reina de cualquier especie es parecida a todas las hormigas. Su cuerpo está dividido en tres secciones: cabeza, tórax y abdomen, y posee dos antenas para recibir señales químicas. Tiene seis patas con una especie de gancho al final que le sirve como agarradera y cuenta con 50 glándulas que le permiten emitir sustancias para comunicar señales de peligro o indicar el camino de regreso a casa.

A pesar de tener las características básicas de una hormiga, la reina siempre se va a diferenciar porque suele ser más grande que las obreras y que los machos; presenta un color distinto; tiene las antenas más grandes; su cintura es más pronunciada; y su tórax y abdomen son más prominentes.

¿Qué hacer si nos encontramos con una hormiga reina?

No es fácil toparse con una hormiga reina, lo que sí podemos observar son las futuras hormigas reina, que salen del hormiguero con alas para aparearse con los machos alados.

A veces tenemos el jardín o la casa lleno de hormigas y nos preguntamos dónde vive la hormiga reina, responsable de toda la prole, que no la vemos. Pues el caso es que ella nunca sale después de haber fundado el hormiguero; se mantiene oculta en sus profundidades cumpliendo su rol que es procrear y dirigir, mientras que las obreras le llevan la comida.

Ver volar a las nuevas hormigas reina es toda una experiencia, ya que ellas son las futuras madres, que salen a la aventura de conocer a un amante fugaz, para luego cumplir con la dura tarea de construir un nido y procrear, por lo tanto no debemos matarlas sino dejarlas ir.

Y si alguna vez nos hemos planteado para qué sirven las hormigas, es interesante conocer que cumplen un importante rol ecológico: eliminan desechos, mantienen el equilibrio en cuanto a otras poblaciones de insectos, son polinizadoras, y hacen circular los nutrientes de los suelos al removerlos evitando así la necesidad de fertilizantes.

Por otra parte, las hormigas que aparecen en los hogares son totalmente inofensivas pero, si nos llegan a molestar, la forma de repelerlas es manteniendo la casa pulcra y utilizando productos naturales que no son de su agrado, por ejemplo: limpiar con vinagre y colocar granos de café o canela en rama en lugares estratégicos, especialmente en la cocina.

Igualmente, tampoco es buena idea apartar a las hormigas de sus entornos naturales siguiendo la nueva moda-hobby de comprar hormigas reina y criar hormigas en recipientes artificiales, solo por el divertimento de observarlas. Las hormigas, como el resto de seres, deben ser libres para poder cumplir con su función.

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Preguntas frecuentes (FAQ)

En esta sección de preguntas frecuentes se incluye información puntual y curiosa acerca del fascinante mundo de las hormigas.

» ¿Cómo es la hormiga reina?

• Suele ser más grande que las obreras y que los machos de su especie.
• Frecuentemente presenta un tono de color distinto.
• Sus antenas son más largas.
• Tiene una cintura más pronunciada.
• Su tórax y abdomen son mucho más prominentes.

» ¿Cuál es la función de la hormiga reina?

La función de una hormiga reina es procrear para mantener vivo el hormiguero, así como velar por el equilibrio de la población y dirigir todas las tareas. Una vez construye el nuevo nido, se encierra en sus profundidades y no vuelve a salir más nunca, así se protege ella y, por ende, a la comunidad, ya que es la única que puede procrear.

» ¿Cuánto mide una hormiga normal?

El tamaño de una hormiga depende de su especie. Las obreras y los machos son mucho más pequeñas que la hormiga reina. De las especies más conocidas en Europa, la hormiga de pavimento mide 2mm, siendo la de menor tamaño, mientras que la más grande es la hormiga de madera, que puede llegar hasta los 9mm. En otros continentes existen hormigas mucho mayores, como la hormiga bulldog australiana, cuyas obreras miden hasta 21mm.

» ¿Cuánto mide la hormiga reina?

Hay diferentes tamaños de hormigas reina según su especie. Si tomamos como referencia las especies más comunes en Europa, la hormiga reina de mayor tamaño es la hormiga de madera que llega a medir hasta 12mm, y la más pequeña, con un máximo de 6mm, es la hormiga europea de fuego u hormiga roja. Pero en las selvas tropicales de América vive una hormiga reina gigante que puede medir hasta 5cm (Paraponera Clavata).

» ¿Cuántas hormigas hay en el mundo?

A pesar de que es imposible contarlas, según los investigadores, hasta el momento se han detectado 10.000 especies de hormigas diferentes, aunque se estima que este número se puede duplicar. De acuerdo a las proyecciones, después de haber analizado a la mayoría de las comunidades conocidas, podrían existir hasta 10.000 billones de hormigas en el planeta. Pero lo más sorprendente de esta cifra es que, si calculáramos su peso, sería similar al de todos los seres humanos.

» ¿Cómo nace una hormiga reina?

Una nueva hormiga reina nace debido a la inteligencia biológica de su madre, que programa su nacimiento. La hormiga reina progenitora guarda en su abdomen todos los espermatozoides adquiridos durante su vuelo nupcial y decide qué tipo de hormiga nacerá mediante el control de sus huevos. Así mantiene el equilibrio de la comunidad. Estudios recientes apuntan a que el nacimiento de una hormiga reina con alas está determinado por feromonas.

» ¿Cuánto tarda la hormiga reina en poner huevos?

Según es fecundada, la hormiga reina busca el lugar idóneo para fundar su nuevo nido. Construye un túnel y una pequeña recámara y luego sella la salida. Luego pone sus primeros huevos, que serán hormigas obreras, en lo que puede tardar poco más de 1 semana. Los huevos eclosionan en unas 4 semanas, y luego las crías pasan por cuatro fases: larva, capullo, crisálida y hormiga. Pasadas unas 16 semanas, las hormigas obreras ya serán capaces de salir a buscar comida.

» ¿Cuánto viven las hormigas?

Para conocer cuánto tiempo vive una hormiga hay que fijarse primero en su especie. También saber que lo que determina cuánto vive una hormiga es su rol en el hormiguero, es decir, si es macho, obrera o reina. El primero tiene apenas unas semanas de vida, ya que muere tras aparearse. La obrera puede durar unos 4 años, mientras que las hormigas reina pueden vivir 20 años o más. ¿Y qué pasa si muere la hormiga reina? El hormiguero desaparece al no poder seguir reproduciéndose.

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Además de que las hormigas son imprescindibles para la vida, mucho tenemos que aprender de este pequeño animalito, aunque nos pueda parecer insignificante. A pesar de que la hormiga reina se esconde en lo más profundo del hormiguero, a través de su prole hemos logrado desentrañar gran parte del misterioso y fascinante mundo de las hormigas grandes y pequeñas.