¿Qué son los neurotransmisores y cuáles son los 10 más importantes?

Los neurotransmisores son sustancias químicas que actúan como mensajeros y permiten el paso de información desde una neurona hasta otra y hacia otros tejidos, permitiendo que se comuniquen entre sí. Múltiples neurotransmisores controlan, transportan, impulsan y equilibran las señales que envían, y trabajan constantemente para mantener en funcionamiento nuestro cuerpo. Estos efectos de los neurotransmisores es lo que nos ayuda a sobrevivir.

Mecanismo de acción de los neurotransmisores

El proceso de comunicación para la transmisión de neurotransmisores se denomina sinapsis, que viene dado por un pequeño espacio que se encuentra al final de cada neurona, denominado hendidura sináptica. Para que ocurra la comunicación entre otro tejido celular o neurona, la señal generada debe pasar por este espacio.

Una señal eléctrica llega al final de una neurona, donde desencadena la liberación de pequeños sacos que se denominan vesículas. Estas vesículas contienen los neurotransmisores, que se mueven a través de la hendidura sináptica. Estas vesículas, posteriormente se conectan con los receptores que se encuentran en las células a la que van a ejercer acción, donde se unen los neurotransmisores y ejercen cambios en las células.

Este sistema actúa como una especie de cerradura y llave, esto quiere decir, que el neurotransmisor solo actúa ante su receptor específico para que pueda ejercer cambios en la célula receptora.

Dependiendo del tipo de señal, puede haber neurotransmisores que estimulen (excitatorios) y provoquen una respuesta y puede haber neurotransmisores que estimulen una respuesta de inhibición (inhibidores). También existen neurotransmisores que pueden actuar en varias células al mismo tiempo e influir en la respuesta de otros neurotransmisores (moduladores). Por lo tanto, existen diferentes neurotransmisores que controlan diferentes mecanismos en nuestro cuerpo.

Principales neurotransmisores y sus funciones

1. Acetilcolina

Es la primera sustancia neurotransmisora descubierta en el año 1921 por Otto Loewi, un biólogo alemán, ganador del premio nobel de Medicina. Es el neurotransmisor clave, único en su clase, para que ocurran las uniones neuromusculares, por lo tanto, desempeña acciones en el movimiento, así como en el aprendizaje y la memoria. Cumple un rol importante en la regulación del sueño, por lo que está involucrada en el proceso de sueño y vigilia.

2. Dopamina

Desempeña un papel importante en el control del pensamiento, donde se vincula a la regulación de la memoria, y en los procesos de aprendizaje y toma de decisiones. Entre otras funciones, se encuentra la coordinación de ciertos movimientos musculares. Se conoce como la sustancia del placer, que influye en los procesos de recompensa y motivación, por lo que está involucrada en los procesos de adicciones.

3. Serotonina

Se la conoce como la molécula de la felicidad, ya que es el neurotransmisor más importante para regulación de los estados de ánimo, así como también del sueño, la ansiedad y el apetito. También está involucrada en la regulación de la temperatura corporal y el deseo sexual. Muchos fármacos para la salud mental están asociados al aumento de serotonina en su interacción en la hendidura sináptica y son utilizados para tratar diversos trastornos.

4. Glutamato

Esta sustancia es uno de los principales neurotransmisores, junto con el aspartato, que tiene acción excitadora dentro del Sistema Nervioso Central (SNC), ya que cumple un rol importante en la excitabilidad del mismo. También está involucrado en los procesos de aprendizaje y memoria y es un mediador de la respuesta sensorial, motora, cognitiva y emocional. El glutamato guarda relación con enfermedades mentales como el Alzheimer y la epilepsia.

5. Acido gamma-aminobutírico (GABA)

Este neurotransmisor en uno de los  principales inhibidores del SNC y su respuesta rápida o lenta depende del tipo de receptor donde actúe. Su función esta íntimamente relacionada con las emociones ya que, dependiendo de su concentración, puede generar estados de relajación y sedación, como también estados de ansiedad y dificultad para conciliar el sueño, por otro lado, también contribuye a la visión y el control motor del cuerpo.

6. Norepinefrina

Este neurotransmisor juega un papel importante en el estado de alerta y en la respuesta de huida, por lo que actúa en el sistema cardiovascular con el aumento del flujo sanguíneo y la actividad cardiaca, así como también en la liberación de  las reservas de energía, en forma de  glucosa en los momentos de estrés. También ayuda a modular la motivación, la velocidad de procesamiento, la memoria y el estado de ánimo, por lo que está involucrado en desórdenes mentales como ansiedad y depresión.

7. Histamina

Es uno de los neurotransmisores excitatorios del SNC que actúa en la respuesta inflamatoria y, por lo tanto, en el sistema inmunológico ante la exposición de un cuerpo extraño. También regula el ciclo sueño–vigilia, el dolor, el comportamiento sexual y la presión arterial.

8. Endorfinas

Actúan en la regulación de la sensación de dolor y pueden estar involucradas en la sensaciones de euforia, por lo que son uno de los neurotransmisores involucrados en el ejercicio.

9. Adrenalina

Al igual que la Norepinefrina, esta sustancia se encuentra muy involucrada en la respuesta al estrés. Entre sus acciones destaca la regulación de la respiración, la frecuencia cardiaca y la presión arterial, la apertura de las pupilas, y la disponibilidad de nutrientes para los tejidos musculares, por lo tanto, actúa en los estados de alerta.

10. Otros neurotransmisores

Entre ellos se encuentra el monóxido de carbono que, aunque es un gas, puede actuar como un neurotransmisor en la generación de la fiebre y la inflamación.

El óxido nítrico es otro gas de característica inestable que puede actuar como un neurotransmisor y está involucrado, en los mecanismos de producción de la enfermedad de Alzheimer, ya que influye sobre otros neurotransmisores para su liberación.

La sustancia P cumple un papel en la modulación de estímulos dolorosos intensos y su respuesta nerviosa al estado de ánimo y modula las náuseas y los vómitos.

La oxicitocina es una sustancia que puede actuar como un neurotransmisor, ya que incide en los procesos de reconocimiento social, interacciones sociales y la reproducción.