Pánico moral: la curiosa teoría de Stanley Cohen y ejemplos de pánico moral en situaciones de histeria colectiva

Recientemente, dentro de la sociología moderna se ha empezado a aceptar la teoría del pánico moral como un elemento capaz de transformar por completo la realidad social y política de un país a través de fenómenos como la opinión pública y la histeria colectiva. Aun cuando todos sabemos que somos seres totalmente capaces de razonar y actuar de forma independiente, nunca hay que olvidar que los humanos también somos seres sociales y esto nos lleva irremediablemente a adquirir ciertas posturas y comportamientos que inevitablemente están directamente ligados a la masa.

¿Qué es el pánico moral?

El pánico moral es una teoría social que empezó a darse a conocer a finales de los años 80’s y principios de los 90’s en la cual se expone como elementos como la histeria masiva pueden ser el detonante para un movimiento social radical cuya finalidad es la preservación del estilo de vida y la conservación de los parámetros de comportamiento socialmente aceptables.

Una forma más sencilla de saber qué es un pánico moral, es estudiar con detenimiento algunos fenómenos sociales que escalaron a tal punto que terminaron por convertirse en capítulos importantes dentro de la historia de países enteros como es el caso de la inquisición o la cacería de brujas.

Ambos casos son el ejemplo perfecto de cómo la manipulación de los hechos y la propia histeria colectiva pueden convertirse en el desencadenante de una serie de hechos que pueden inducir ciertos patrones de comportamientos más erráticos dentro del colectivo.

Stanley Cohen

El sociólogo surafricano Stanley Cohen fue el primero en establecer los fundamentos por los que fundamentan la teoría del pánico y como este tipo de fenómenos podía llevar a la sociedad a entrar en un estado de histeria colectiva.

Cohen basó su hipótesis sobre el pánico social tras estudiar minuciosamente los enfrentamientos entre dos tribus urbanas conocidos como los mods y los rockers. Sus disputas, generalmente violentas, fueron fenómenos que escandalizaron por completo a la sociedad inglesa.

Pero más allá de lo violento y extremadamente tenso que resultaba el ambiente entre mods y rockers, lo que realmente fascinante para Stanley Cohen era la forma en que los medios de comunicación presentaban los hechos. Con el tiempo, esto se convertiría en la idea central del libro donde Cohen posteriormente haría pública su teoría sobre el pánico moral. 

Folk Devils and Moral Panics

Fue un libro publicado de forma oficial en el año de 1972. A pesar de que el material se enfoca específicamente en el fenómeno de los mods contra los rockers, los fundamentos teóricos del pánico moral pueden ser encontrados mucho antes.

A lo largo de la historia de la humanidad existen muchos ejemplos de situaciones de pánico moral en donde la combinación del surgimiento de una subcultura y la manipulación de los hechos a través de la opinión pública se juntaron para crear un entorno de ansiedad moral que estimuló el desarrollo de sucesos violentos.

Para muchos expertos en sociología, el libro de Cohen es un ejemplo claro de lo verdaderamente susceptible emocionalmente que es el ser humano al verse a sí mismo inmerso en situaciones tan psicológicamente estresantes como es la histeria colectiva.

---

Características y factores sociales dentro del pánico moral

Si analizamos con detenimiento toda la base teórica de Stanley Cohen y el pánico moral, nos percataríamos que un fenómeno como la histeria colectiva es algo que únicamente puede darse bajo cierto tipo de condiciones realmente específicas.

Lo cierto es que dentro de la teoría del pánico moral existen toda una serie de características y factores tanto sociales como políticos los cuales pueden ser manipulados y utilizados para producir un efecto de pánico moral.

Hay un principio psicológico el cual es visto por muchos psicólogos y sociólogos como el verdadero origen de todas las alteraciones que pueden inducir a la sociedad a un estado de pánico masivo, y ese es la sensación de seguridad. Cuando llevamos un estilo de vida en donde realmente nos sentimos protegidos, esto produce una reacción de rechazo automática ante cualquier elemento o factor que pueda atentar contra eso que nos genera seguridad.

Este principio está totalmente inmerso dentro del fenómeno social que es el pánico masivo, pero obviamente llevado a una escala mucho más grande.

Estado de alerta colectivo

Una parte importante dentro del proceso que induce a las personas a caer en un estado de pánico colectivo, es la creación de un entorno en donde la comunidad se encuentre en un estado de alerta.

La tensión y el estrés son dos factores que naturalmente nos lleva a tomar una postura más defensiva ante las situaciones que pudiesen representar un posible peligro. Y lo cierto es que una de las formas más fácil de inducir este estado en las personas es mediante la histeria colectiva.

Histeria colectiva

Una parte crucial del comportamiento de manda, es que dentro de la comunidad debe existir un ambiente que ayude a influir en los individuos una respuesta instintiva a ciertos estímulos externos. Este principio también está inmerso dentro de la definición de histeria colectiva.

Acontecimientos claves

Para que dentro de una sociedad exista un estado de pánico moral, es necesario que exista algún acontecimiento o fenómeno desconocido dentro de la comunidad que ayude a inducir un estado de tensión entre sus miembros.

Ruptura con el orden establecido

Los valores y el establecimiento de parámetros de comportamiento sociales son cruciales dentro de la vida de las personas. Por lo tanto, todo aquello que no se ajuste a esas normativas corre el riego de ser percibido como una conducta potencialmente peligrosa.

Un buen ejemplo de este elemento del pánico moral puede ser visto en cada una de las páginas del Malleus Maleficarum. Ya que, en este libro se describe con gran detalle toda una serie de comportamientos que eran vistos como peligrosos por parte de la iglesia católica.

Prevalencia del status quo

Muchos sociólogos sostienen que el establecer un sistema que rija el comportamiento de los miembros de una comunidad, es prácticamente una necesidad latente dentro del ser humano.

Comportamiento socialmente inaceptable

Todos los comportamientos o formas de pensamiento que carecen de lógica dentro de la forma de razonar que posee el colectivo, inevitablemente serán percibidos como actividades potencialmente peligrosas y posibles detonantes de un estado de histeria colectiva.

Uso y manipulación de la información

Según el libro sobre el pánico moral de Stanley Cohen, la información y la forma como esta es tratada por las fuentes tiene un rol bastante importante a la hora de analizar todos los fenómenos que inducen a una comunidad a entrar en un estado de histeria colectiva.

Nunca hay que perder de vista que el miedo y los estados de alerta son una reacción biológica ante una situación o fenómeno que resulta desconocido. Esto quiere decir que aquellos quienes poseen acceso a la información, pueden hacer uso de la misma para inducir en la comunidad un estado de pánico moral a través de herramientas de manipulación colectiva como la opinión pública.

Credibilidad del estado

Si estudiamos el fenómeno del pánico moral desde una perspectiva global notaremos que el estado, o la clase social dominante poseen un rol importante  dentro de la comunidad. Esto les brinda el privilegio de tener una verdadera influencia sobre todos aquellos aspectos que conforman la opinión pública.

Influenciar en la opinión pública

En el caso específico de la teoría de pánico moral de Stanley Cohen, la opinión pública son todos aquellos patrones de pensamientos y valores que forman parte del accionar y razonar del colectivo; promovidos principalmente por las personas o grupos que representan símbolos de autoridad dentro de la comunidad.

Los medios de comunicación

Cuando nos disponemos a analizar los fenómenos del pánico moral y la histeria colectiva en la época moderna, resulta imposible ignorar el rol de los medios de comunicación y su importancia dentro de las comunidades.

De hecho, dentro del libro de Cohen se hace un especial énfasis en lo que fue el seguimiento mediático de los enfrentamientos entre mods y rockers; y cómo el enfoque de los medios de comunicación ayudó a generar un estado de histeria colectiva entre muchas localidades inglesas. 

Campañas mediáticas

Para nadie es un secreto que dentro de la sociedad moderna, los medios de comunicación son la principal fuente de información a la que los miembros de la comunidad tienen libre acceso. Por lo tanto, el enfoque y la manera en que los medios hacen uso de la información es un punto crucial cuando se trata de analizar los efectos de la histeria colectiva dentro de la sociedad moderna.

Seguimiento informativo de sucesos sociales

Como el pánico moral es un fenómeno que tiene su origen en un suceso que resulte trascendental dentro de la sociedad, es lógico deducir cuál es la verdadera influencia de los medios de comunicación tanto a nivel institucional como a nivel social.

La histeria colectiva en la historia 

El libro del pánico moral de Stanley Cohen ha marcado un antes y un después en la forma en que los sociólogos comprenden la histeria colectiva y las consecuencias históricas que esta trae consigo, reflejadas directamente en el pánico moral.

Pero como bien hemos señalado con anterioridad, el pánico moral ha sido un fenómeno que ha estado presente en la sociedad desde que los seres humanos empezamos a asentarnos en comunidades.

Ciertamente, a lo largo de toda la historia universal es posible encontrar algunos buenos ejemplos de pánico moral, entre los más destacados podemos mencionar:

1. La inquisición

La época de la inquisición es el mejor ejemplo del verdadero poder que tenía la iglesia dentro de los países que conformaban Europa durante la edad media. El poder político y moral que ejercía esta institución fue tal que incluso muchas de estas prácticas fueron ampliamente utilizadas durante la época colonial.

La inquisición se originó en el año de 1184 y sus métodos para infundir histeria colectiva entre la población civil fueron implementadas hasta el año de 1965 cuando el Vaticano abolió de forma oficial cualquier tipo de práctica relacionada con ella.

2. Los juicios de Salem

Por mucho los juicios y acusaciones llevadas a cabo en el estado de Massachusetts entre los años 1692 y 1693 son uno de los mejores ejemplos de las teorías de Stanley Cohen y pánico moral.

Las humillaciones, lo improvisado de los procesos judiciales y los brutales castigos a los que eran sometidos los acusados de brujería son la evidencia más contundente en cómo el pánico moral es capaz de modificar por completo el comportamiento de la sociedad.

3. La era del Crack

Cuando hablamos de pánico moral no solamente nos referimos a actos deliberados de violencia desmedida con fines políticos o religiosos. Un caso claro es la conocida era del crack dentro de los Estados Unidos.

Desde mediados de 1984 y hasta finales de 1990 hubo un incremento considerable en el consumo de crack en estados como Nueva York, Los Ángeles, Chicago y Florida. Obviamente, esto trajo consigo un incremento en la criminalidad que hizo que los ciudadanos de estas ciudades estuviesen durante mucho tiempo sumergidos en un estado de histeria colectiva. 

4. El asalto al capitolio de los Estados Unidos

Uno de los capítulos más recientes de la historia de los Estados Unidos, es también un excelente ejemplo del verdadero peligro que trae consigo un estado de pánico moral entre los diferentes sectores de la población.

A pesar de que las bajas fueron relativamente bajas en comparación con otros ejemplos históricos de pánico moral. El asalto al capitolio por parte de los simpatizantes del expresidente Donald Trump cuenta con todas las características de una revuelta civil motivada principalmente por un estado de histeria colectiva.

Es imposible negar el hecho de que el pánico moral es un fenómeno que afecta a cada uno de los diferentes estratos que conforman la estructura social, moral y política de un país. Pero  aunque no nos agrade admitirlo la histeria colectiva no es más que una reacción ligada al instinto más primitivo de supervivencia que posee el humano; ese que muchas veces nos lleva a todos a actuar con agresividad debido a una respuesta biológica de nuestro cuerpo  ante la sensación de estar frente a algún elemento externo que puede afectar o incluso poner en riesgo nuestra vida.