En el transcurso de la historia de la humanidad la pira funeraria ha sido proscrita por algunas religiones e impuesta por otras. La hoguera funeraria se utilizaba como forma de rendir tributo al fallecido y también para realizar terribles rituales religiosos. Diferentes civilizaciones de todas las épocas (vikingos, griegos, romanos, hindúes…) tuvieron sus propias versiones de esta práctica cultural y religiosa.
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A continuación veremos qué es una pira funeraria, sus diferentes expresiones según el momento histórico y todas las implicaciones sociales y ambientales de esta tradición que todavía hoy en día tiene vigencia en varios países del mundo. También incluiremos vídeos de piras funerarias y fotos de piras funerarias, tanto antiguas como actuales, que nos ayudarán a comprender mucho mejor estos rituales.
¿Qué es una pira funeraria?
Una pira funeraria es una estructura construida en madera, dispuesta de tal forma que el cuerpo pueda ser colocado dentro o encima de ella. Se usa como parte de un ritual religioso que tiene su origen hace varios miles de años.
La palabra pira proviene del latín “pyra” y esta, a su vez, del griego “πυρα” que significa purificación (abrasar, quemar, limpiar). Si bien la pira se usa en diferentes tipos de conmemoraciones y celebraciones, la definición de pira funeraria es la de un ceremonial de índole sagrado con el fin de honrar a los muertos y guiarlos en su tránsito hacia el más allá.
Características de una pira funeraria
Las piras funerarias se construyen con madera seca, normalmente con tablas que se unen en una estructura donde se coloca el cuerpo. Sin embargo, este ritual religioso ha variado a través de la historia ya que se remonta a miles de años atrás, cada cultura, cada época y cada religión marcó sus propias tradiciones en función de su realidad local.
Por ejemplo, en Irlanda, en la Edad de Bronce, las piras eran construidas con madera de roble. En Polonia se hacían con abedules, pinos y robles y usaban todas las partes: ramas, troncos e incluso las piñas. Actualmente en Bali (Indonesia) se hacen piras con bambúes, en estructuras de varios niveles en forma de torres que se adornan con flores, telas de seda y espejos.
En la India, las familias de las castas más altas hacen sus piras funerarias con madera de sándalo que son las más caras y de mejor calidad, otras castas menos privilegiadas usan madera corriente o una mezcla de ambas.
Historia de las piras funerarias
El uso de las piras funerarias data de miles de años atrás. En algunos períodos de la historia de la humanidad fueron muy utilizadas, en otros fueron prohibidas, lo cierto es que esta tradición ha sobrevivido hasta nuestros días.
La pira funeraria en la edad Antigua
Las hogueras funerarias se comienzan a usar en el Neolítico en las zonas cercanas al Mediterráneo. En la Edad de Bronce (2000 años a.C.) llegó a ser una práctica común.
En la Edad de Hierro (800 a.C.) pierde vigencia haciéndose la inhumación la costumbre predominante, sin embargo, la cremación persiste en cultura de Villanova (lo que es hoy el norte de Italia) y en otras partes del continente europeo.
La mitología griega narra la majestuosa hoguera funeraria de cien pies por cada lado que mandó a construir Aquiles para Patroclo, considerada esta como la más antigua descripción de un ritual crematorio en una pira funeraria.
Posteriormente, en la antigua Roma permaneció como la práctica más usada en los ritos funerarios. Luego en la era cristiana fue prohibida en un intento de acabar con las tradiciones paganas grecorromanas.
La pira funeraria en la edad Media
En la edad media las piras fueron usadas como castigos sentenciados por la inquisición para herejes y brujas. La pira funeraria como práctica para honrar a los muertos no era permitida, de esta forma el cristianismo trata de abolir las costumbres paganas heredadas de los romanos.
La pira funeraria en la edad moderna y contemporánea
Con la llegada de la edad moderna y el renacimiento se acaban la prácticas medievales de la inquisición y la pira usada como castigo queda abolida, persiste el uso de la pira funeraria como culto en algunas regiones.
Actualmente, en la edad contemporánea, el ritual de la hoguera funeraria es practicado por diferentes religiones (entre las más importantes el hinduismo y el budismo) en varios países del mundo como India, Nepal, Indonesia, Tailandia, etc.
Su uso en las diferentes religiones
El uso de la pira funeraria es una costumbre que se ha perpetuado durante miles de años, las tradiciones y ritos varían mucho según la época, la religión y la cultura.
Pira vikinga
Los vikingos solían quemar a sus muertos en piras funerarias. A veces quemaban sus barcos usándolos como piras, aunque también era usual el método de la inhumación. La tradición era dejar regalos junto al fallecido. Los obsequios dependían de la posición social y le permitían al muerto conservar el estatus que tenían en la vida terrenal.
Por otra parte, la tumba de los esclavos eran huecos en la tierra y a veces se les sacrificaba para que sirvieran a sus amos en el más allá. El uso de barcos funerarios usados como pira era solo accesible para los más pudientes. Los solían quemar estando en la orilla o los soltaban a la deriva mientras se consumían por las llamas.
Los regalos, las pertenencias más valoradas y el cuerpo, eran quemados en la pira funeraria vikinga a temperaturas muy altas. El humo debía salir hacia arriba, lo más alto posible, para que el alma pudiera elevarse. Las cenizas se enterraban o se esparcían en el mar.
Pira romana
En la antigua Roma, la pira era el método más usado como práctica funeraria. La construcción de la pira funeraria romana se consideraba un trabajo especializado. La preparación del evento por parte de las familias adineradas incluía la contratación de músicos que iban delante del cortejo y lloradores para mostrar que el difunto era un ser muy querido.
Después de una oración o discurso, los familiares se dirigían a la pira funeraria con forma de altar sobre la que se colocaba el ataúd. Esta pira se encontraba fuera de la ciudad.
Parte del ritual era cargar esculturas y máscaras de cera de familiares fallecidos para simbolizar su presencia en el evento. Posteriormente la pira era encendida por los familiares más cercanos del difunto. Las cenizas eran recogidas y los huesos lavados con leche o vino y puestos en una urna adornada con flores.
Los funerales de los pobres eran diferentes. En ocasiones eran arrojados a fosas comunes e incinerados en ellas. La fosa (que es una pira funeraria en este caso) era para los más desfavorecidos. Las personas que se dedicaban a las actividades relacionadas con los muertos debían vivir fuera de la urbe pues se consideraban contaminados, por esta misma razón los actos funerarias se realizan lejos de la ciudad.
Pira india
El Ganges es un río sagrado para los hinduistas y realizar el ritual funerario en él es la mayor distinción que se le puede otorgar a un ser querido.
La tradición indica que el cuerpo se vista con un sudario cuyo color depende del sexo y estado civil del difunto, se adorna con flores y los familiares varones lo cargan, en una especie de camilla, hasta el lugar de la cremación, donde se encuentra la pira funeraria india ya preparada.
El proceso de incineración puede tardar de cuatro a seis horas. Después los restos que queden son arrojados al río junto con las cenizas. No todos tienen acceso a los funerales del río; los cuerpos de niños, las mujeres embarazadas y los hombres considerados santos son arrojados al río sin incinerar.
Existe una tradición hindú llamada “sati” según la cual la mujer se inmola y es quemada viva en la hoguera funeraria de su esposo cuando este muere. Esta macabra práctica fue prohibida en 1829 cuando los británicos ocuparon la India, sin embargo, hasta el día de hoy no se ha podido erradicar por completo.
Una razón que explica esta terrible tradición se basa en la mitología hinduista que cuenta como Sati, esposa del Dios Shiva, se inmoló por su amor. Hoy en día existen más de 250 templos dedicados a Sati.
Otra razón es que las viudas se consideran una carga para la familia del marido, quienes deben hacerse cargo de su manutención. Por esta razón, en algunos casos, son presionadas para que lleven a cabo este acto aterrador. Esta costumbre hinduista tiene más de 700 años de antigüedad. A pesar de su prohibición, todavía hoy en día se registran casos de mujeres hindúes víctimas de esta práctica.
Representación Sati pira funeraria:
Curiosidades sobre las piras funerarias
La extraordinaria pira funeraria de Hefestión
En el año 324 a.C. se construyó una extraordinaria pira funeraria. Tenía cinco pisos y estaba hecha con las mejores maderas, oro y marfil. Se hizo en honor a Hefestión, general de Macedonia, hombre de confianza –y se dice que también amante– de Alejandro Magno.
La majestuosa obra se adornó con los mayores tesoros y las mejores piezas de arte. Lo sorprendente es que esa monumental construcción fuera destinada a arder y se perdiera tanta riqueza babilónica y arte heleno.
El impresionante monumento funerario de Bhumibol Adulyadej
En 2017 se construyó un monumento funerario en el parque Sanam Luang para rendir tributo al rey de Tailandia Bhumibol Adulyadej. El crematorio real tuvo nueve pabellones y en el centro estaba la pira funeraria.
El pabellón principal tenía 53 metros de alto y adornaron el sitio con 622 esculturas. Se construyeron 21 edificios alrededor del crematorio para los asistentes del evento. El ataúd y la pira funeraria fue lo más sorprendente, hechos en madera de sándalo y compuestos de 40.000 piezas talladas a mano. La extraordinaria obra tardó 10 meses en concluirse.
La casta india que trabaja con la muerte
En la India, las personas que trabajan en la cremación de cuerpos forman parte de una casta relegada socialmente. Son llamados “dom” y según las tradiciones hindúes se consideran impuros, son rechazados y marginados a pesar de realizar una labor considerada sagrada bajo sus propias costumbres.
También los llaman “dalit” o “intocables” y las personas que nacen en esta casta mueren en ella. Trabajar con la muerte es algo que solo hacen los pertenecientes a la casta más baja. Kali es la diosa de la muerte hindú, es venerada como todos sus dioses.
Piras funerarias en la actualidad
En la actualidad las piras funerarias son ilegales en muchos países, sobre todo en el mundo occidental donde se acostumbra a realizar entierros o cremaciones cerradas. La práctica de los rituales en piras funerarias hoy en día está íntimamente ligada a la tradición religiosa en Oriente.
Razones de la vigencia de la pira funeraria
Actualmente el hinduismo se considera la tercera religión en el mundo con aproximadamente 1150 millones de personas en la India y en otros países del mundo. Por su parte, se estima que el budismo tiene alrededor de 230 millones, situándose también entre las principales religiones.
Ambas (tanto hinduismo como budismo) apoyan el uso de la cremación en el proceso sagrado de la conducción del difunto en su camino hacia el más allá, aunque el budismo permite tanto la cremación como la inhumación.
Hoy en día, el uso de la pira funeraria está principalmente relacionado con las tradiciones y ritos de estas dos religiones. El hinduismo se practica principalmente en: la India (80%), Nepal (81.3%), en la isla Indonesia de Bali (90%) y en la isla africana de Mauricio (48%). El budismo en: Tailandia (95%), Laos (67.73%), Sri Lanka (70.26%) y Birmania (74.79%) entre los principales países porque ambas religiones están ampliamente difundidas, especialmente en Asia.
Regiones donde se usa la pira funeraria
Aunque el rito de la pira funeraria se usa en varios países del mundo, su práctica cotidiana se lleva a cabo principalmente en la India, Nepal y en la isla Indonesia de Bali.
En la India y Nepal la fuerte influencia y tradición religiosa hinduista imponen el ritual. Solamente en Varanasi se pueden llegar a quemar 130 cuerpos al día y en las calles de la ciudad se amontona la madera destinada para la construcción de la pira funeraria hindú.
En Nepal se realiza de forma muy similar, aunque la madera es más escasa para la realización de los funerales del río y a veces los cuerpos son entregados al Bagmati sin estar completamente incinerados.
En Bali, la religión fundamentalmente hinduista reafirma la creencia de que el alma se libera con la cremación. Según su mirada, la pira funeraria es la forma ideal para que el difunto inicie el viaje de renovación y purificación. Su preparación es una fiesta más que un funeral, especialmente si se trata de un personaje de la nobleza.
Piras y ecología
Diferentes estudios han determinado el impacto ambiental de estos rituales funerarios y sus posibles riesgos para la salud y para el ambiente en el sur de Asia y en el planeta. El calentamiento global y el cambio climático como consecuencia de la actividad humana es un hecho.
En la India se han realizado diversas investigaciones sobre el ambiente y cómo es impactado por estas prácticas religiosas. La pira funeraria tradicional quema un cuerpo durante seis horas en promedio y usa 600kg de madera aproximadamente, sesenta millones de árboles se usan cada año solo para las cremaciones de ese país.
Según estos estudios, se generan alrededor de ocho millones de toneladas de emisiones de gases (dióxido de carbono) de efecto invernadero. Otro tanto ocurre en otros países con la misma tradición. La deforestación y contaminación del aire y del río plantean serios problemas ambientales y de salud. La sustitución de estas prácticas por otras más ecológicas se hace urgente.
Preguntas frecuentes (FAQ)
Vamos a dar un pequeño repaso y a responder algunas preguntas frecuentes sobre lo tratado en el artículo:
» ¿Qué es una pira?
La palabra pira viene del latín “pyra” que al mismo tiempo proviene del griego “πυρα” que significa limpiar, purificar o quemar. Para hacer una pira se organiza la madera (o el material que se use) de manera de formar un armazón donde se coloca el cuerpo. La hoguera funeraria es un término que significa pira funeraria.
» ¿Qué es una pira funeraria?
A través de la historia se pueden observar muchas variedades dependiendo de la época y la región, pero básicamente el significado de pira funeraria es una estructura hecha con trozos de madera organizados de tal forma que el cuerpo pueda colocarse dentro o encima para ser incinerado. El sinónimo de pira funeraria es hoguera o fogata para la consumación del cuerpo.
» ¿Quiénes usaban las piras funerarias?
La piras funerarias se usan desde hace miles de años por muchas civilizaciones (vikingos, griegos, romanos, etc.). Las cremaciones más antiguas se dieron en el Neolítico y han pasado por todas las etapas de la historia de la humanidad hasta la edad contemporánea cuando aún se usan en algunos países de Asia.
» ¿En qué lugares aún se usan piras funerarias?
Su uso está muy relacionado con las costumbres y creencias religiosas. Actualmente se usa en países que tienen tradiciones hinduistas y budistas, sobre todo en el continente asiático, principalmente en la India, Nepal y Bali.
» ¿Qué madera se usa en una pira funeraria?
El tipo de material usado en la construcción de la pira funeraria ha variado a través de la historia, adecuándose a las condiciones locales. Por ejemplo en Bali se usa el bambú, en la India, las clases adineradas hacen sus piras con madera de sándalo, mientras que los más pobres lo hacen con madera común.
» ¿Las piras funerarias contaminan?
Según recientes investigaciones, el uso de las piras funerarias tienen un gran impacto sobre el medio ambiente, afectando los niveles de contaminación del aire y del agua y creando serios problemas ambientales y de salud.
» ¿Qué es inmolación?
El concepto de inmolación es el sacrificio deliberado por una causa o por el bien de otra persona. Significa dar la vida voluntariamente. Es cuando la persona provoca su muerte por algún ideal o causa.
Como ves, el uso de la pira funeraria es una costumbre que ha acompañado al ser humano a través de los siglos con sus variantes dependiendo de la época y el lugar. En la actualidad, la tradición de la hoguera funeraria está íntimamente ligada a las creencias religiosas, principalmente del hinduismo y budismo. Su práctica aún conserva ritos aberrantes, como el sati, y se ha convertido en un problema ambiental y de salud.
