Sudor de hipopótamo: verdades y mentiras sobre el misterioso sudor de sangre

El sudor de hipopótamo suele ser un misterio para la mayor parte de las personas, su tonalidad rosa o rojiza ha creado una serie de mitos e historias fantásticas que añaden interrogantes al enigma de este peculiar animal: el hipopótamo rosa. Conoce la verdad sobre este fenómeno y muchas otras cosas sorprendentes de este maravilloso habitante del continente africano.

¿Los hipopótamos sudan sangre?

Si bien África ya era objeto de incursiones por parte de Europa con fines colonialistas, a finales del  siglo XVIII se organizan las primeras expediciones científicas y se realizan una serie de viajes con el objetivo de recolectar información sobre sus recursos naturales.

Es cuando los exploradores europeos observan por primera vez  esta sustancia viscosa de color rosáceo  sobre la piel de los hipopótamos quedando muy impresionados, por lo cual y a falta de otra explicación o prueba científica para el momento, llegaron a creer que estaban observando un hipopótamo sudando sangre a través de la piel.

Composición del sudor de los hipopótamos

El hipopótamo produce un líquido viscoso compuesto por dos ácidos: «ácido hiposudórico» y «ácido norhiposudórico»,  además de una gran cantidad de mucosa que permite que esta sustancia permanezca adherida a la piel del animal aunque esté húmeda. Esta composición  tiene grandes beneficios para la protección y salud de la piel y resulta vital para su supervivencia.

El análisis químico de este líquido rosa tan especial fue realizado por la Universidad Farmacéutica de Kioto  (Japón) en el año 2004. Para su estudio los investigadores tomaron muestras de la sustancia de la espalda y cara de dos hipopótamos de un zoológico de Tokio, descubriendo de esta forma las  verdaderas propiedades de este líquido que originó el mito del hipopótamo rosado.

Composición del sudor humano

El sudor humano está compuesto principalmente de agua y sus funciones son de vital importancia para el organismo, por ejemplo, regula la temperatura del cuerpo y a la vez sirve como válvula de escape de desechos y toxinas que son separados del resto para ser excretados a través de las glándulas sudoríparas.

Aunque la composición del sudor humano depende mucho de la alimentación y otros hábitos, básicamente contiene: urea, amoníaco, sales, azúcar, minerales (sodio, calcio, potasio y magnesio) y algunos metales (cromo, plomo, níquel, hierro y zinc), una cantidad de elementos bastante considerable si lo comparamos con el sudor del hipopótamo que se compone esencialmente de dos ácidos y mucosa.

Cuando se produce el sudor rosa en humanos se debe a una enfermedad llamada hematidrosis y se caracteriza por perdidas de sangre por la piel y las mucosas, además de dolores de cabeza y abdominales.

El sudor humano sirve como regulador de la temperatura corporal y ayuda con la eliminación de toxinas, como el caso de la urea y el amoníaco que son resultado del procesamiento de las proteínas en el cuerpo humano.

El sudor producido por  el hipopótamo también es regulador de  la temperatura, pero además, es un protector solar, bloquea la radiación ultravioleta, es antiséptico (es un antibiótico natural) y repele el agua; lo que es de gran ayuda para evitar la deshidratación de la piel. En definitiva, es un verdadero regalo de la naturaleza a este maravilloso animal.

¿Por qué el sudor del hipopótamo es rosa?

El sudor no solo tiene grandes propiedades curativas y de protección, lo más llamativo es su color que ha dado lugar al mito de ser animales que sudan sangre, sin embargo, ese color tan peculiar se origina por los dos pigmentos que lo forman y son la causa  de su aspecto sanguinolento, dando origen al nombre de hipopótamo rosa.

Causa de la pigmentación

Existen dos tipos de ácidos en la composición química del sudor de hipopótamo. Uno es responsable de la tonalidad roja y el otro de la naranja, la mezcla de ambas da lugar a ese color característico.

El  ácido hiposudórico es el responsable de la tonalidad rojiza. El pigmento naranja proviene del  ácido norhiposudórico. El líquido aceitoso resultante al principio es incoloro, pero en cuestión de  minutos adquiere el tono rosáceo y se conserva de este color durante varias horas, después  su aspecto cambia convirtiéndose en una masa marrón sólida.

Esta transformación es debido a la composición inestable de los dos pigmentos que, al polimerizarse (proceso en que las moléculas reaccionan entre sí al unirse), dan como resultado estos cambios de tonos y texturas. Esta sustancia actúa como sudor,  aunque en realidad no lo es, ya que se produce a través de glándulas subdérmicas.

Propiedades y beneficios para la salud

La piel del hipopótamo es delicada, no tiene pelo, es muy sensible a los rayos del sol y se seca con facilidad, por esta razón suelen pasar la mayor parte del día dentro del agua o dándose baños de lodo. Sale por la noche para alimentarse y consumir tanta vegetación como pueda.  

La respuesta de la evolución  a las  necesidades de su piel  ha sido maravillosa. El sudor de hipopótamo es una ingeniosa herramienta de la naturaleza para su protección y su supervivencia.

Los dos ácidos encargados de la pigmentación actúan como bloqueadores solares y protegen al animal de los rayos ultravioleta. El pigmento rojizo, además, es antiséptico y hace las veces de antibiótico natural contra bacterias y ayuda en la sanación de las heridas infringidas en sus habituales luchas, ya que es un animal muy agresivo y suele salir herido con cortes y mordeduras en los enfrentamientos y peleas territoriales. Esta propiedad antimicrobiana también le permite vivir en ambientes sépticos y es muy importante para evitar infecciones que podrían debilitarlo y acabar con su vida.

Por otra parte, el sudor de hipopótamo es una sustancia viscosa que se adhiere a la piel, es repelente de insectos y resistente al agua, proporcionándole también protección contra la deshidratación y la sequedad.

En el año 2009 en la universidad de California en Merced (EE UU) se llevaron a cabo importantes investigaciones sobre la capacidad de esta sustancia para interferir en la absorción de la luz del sol. Actualmente se estudian sus propiedades con el objetivo  de crear un producto que sea antiséptico, repelente de insectos y sirva como protector solar.

¿La leche de hipopótamo también es rosa?

Las crías de mamíferos se alimentan con la leche que producen sus madres. Cada especie tiene  sus necesidades específicas por lo que la composición varía de una a otra y aunque tengan ingredientes similares las proporciones son distintas, sin embargo, el color blanquecino es una constante de todas las especies y el hipopótamo no es la excepción.  

Algunas enfermedades como la mastitis puede darle un tono rosa a la leche debido a la presencia de sangre, también las bacterias o microorganismos alteran el color de la leche tornándola rosa, amarillenta y de otras tonalidades. Además pueden modificar el aspecto aumentando su viscosidad, en cualquier caso su consumo resulta muy peligroso para la salud.

La leche de hipopótamo, como la de todos los mamíferos, es blanca. El mito de que la leche de los hipopótamos es rosa proviene de la pigmentación rosada de los componentes del sudor que lo cubre y que erróneamente se pensó que se podría mezclar con la leche para producir ese color. Esto en la práctica es muy improbable ya que el bebé hipopótamo es un comedor muy eficiente y toma el pezón materno con mucha precisión, con un vínculo tan estrecho que puede ser amamantado debajo del agua.  

Este rumor cobró importancia debido a una publicación de National Geographic en 2013 sobre la leche rosa de los hipopótamos, la información se divulgó a través de Facebook y Twitter y rápidamente se popularizó. A pesar de las nuevas evidencias el mito se ha seguido expandiendo.

Conoce más sobre el hipopótamo

Actualmente, el hipopótamo es una especie en peligro de extinción debido a la disminución del espacio de su hábitat natural y la cacería ilegal para la comercialización de su carne, dientes y piel. Después del ser humano, sus dos depredadores principales son los leones y los cocodrilos que pueden atacar a los más pequeños.  

Qué es un hipopótamo

El hipopótamo es un animal mamífero que habita en África. El significado de hipopótamo es “caballo de río”, una definición  dada por los griegos. Este enigmático animal fue llamado así por los antiguos griegos debido a su pericia y agilidad de movimientos dentro del agua. El nombre científico del hipopótamo es Hippopotamus (amphibius o liberiensis dependiendo de la especie).

Es un animal grande, el tercero más grande de los mamíferos terrestres después de los elefantes y los rinocerontes, sus piernas son muy cortas y gruesas, con cuerpos gordos y una gran cabeza. Tienen cuatro dedos sin pezuñas.

Su boca es de gran tamaño, al igual que sus colmillos que crecen toda la vida, incluso si se parten, salen de nuevo. Son de piel lisa y delgada, muy sensible al sol, sin pelos.  Es herbívoro, su  dieta es básicamente pasto y frutas que caen de los árboles, también pueden comer de los sembradíos locales. Su estómago  está divido en tres partes o cámaras.   

Hace millones de años se encontraban distribuidos en el sur de Europa, a lo largo del continente africano y en el sudeste asiático. Durante mucho tiempo se creyó que su familiar más cercano era el cerdo, pero investigaciones con el ADN demostraron que son parientes de los cetáceos (ballenas y delfines).

Los hipopótamos en la actualidad se encuentran en África central y meridional, en el desierto del Sahara y las inmediaciones del río Nilo. 

Características del hipopótamo

Son animales sumamente agresivos y muy territoriales en el agua, pueden soportar la presencia de otros machos siempre que muestren sometimiento. 

El cortejo y el apareamiento suceden en el agua en los meses entre febrero y agosto, de esta forma los nacimientos coinciden con los meses de lluvia. Alcanzan su madurez sexual entre los cinco y siete años de edad, son polígamos y suele haber un macho dominante con un grupo de hembras.

Normalmente dan a luz a una sola cría (rara vez son dos) cada dos años y lo hacen dentro del agua. La gestación dura 230 días. Las crías suelen pesar entre 30 y 45 kilos al nacer y son amamantadas durante seis u ocho meses. Cuando cumplen el año son ya totalmente independientes. 

Algunas características interesantes del hipopótamo:

• En la naturaleza pueden llegar a vivir 50 años.
• Sus colmillos crecen toda la vida, si se rompen, les vuelven a crecer.
• Su boca se puede abrir más de un metro de longitud, lo  que resulta realmente intimidante en sus habituales luchas territoriales.
• Sus bostezos son muchas veces empleados para mostrar poder delante de otros machos.
• A pesar de su gran parecido con los cerdos, sus parientes más cercanos son las ballenas.
• Sus peleas son muy violentas, pero rara vez llegan a la muerte.
• Un hipopótamo en el agua es sumamente territorial y solo toleran a otros machos si son sumisos al macho dominante.
• Se considera un animal muy peligroso y el que más vidas humanas ha cobrado en África.

Alimentación

La alimentación del hipopótamo se realiza sobre todo de noche. Salen a comer vegetación durante horas, pueden viajar distancias largas desde su fuente de agua para encontrar zonas adecuadas para pastar, llegando a ingerir hasta 70 kilos de hierba, también pueden comer las frutas que caen de los árboles.  

Algunas personas dicen haberlos visto comer carroña, a pesar de no tener certeza sobre este hecho se presume que se trata de animales que no están sanos ya que son por naturaleza herbívoros y su organismo no está preparado para el consumo de carne.

Hábitat

Los hipopótamos son animales acuáticos terrestres que habitan los ríos y lagos de África, en selvas densas y húmedas. En el día suelen estar sumergidos en el agua hasta 16 horas seguidas o dándose baños de lodo para proteger su piel.

Su cuerpo está totalmente acostumbrado a la vida acuática y puede pasar hasta 5 minutos sumergido antes de salir a respirar. Pueden llegar a correr por el lecho del río. Sus fosas nasales y oídos se cierran y así evitan la entrada de agua, incluso pueden dormir bajo el agua.

La mayor parte del tiempo la pasan descansando o peleando. Permanecen largos períodos de tiempo sumergidos, solo asomando ojos y nariz por lo que pueden observar lo que ocurre en la superficie y respirar sin problema.

Tipos de hipopótamos

Estos animales han sido perseguidos y exterminados por el ser humano desde hace muchos años. Actualmente quedan solo dos tipos:

Hipopótamo común

El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) es el más grande de los dos tipos de hipopótamos y actualmente está en serio peligro de extinción. Los machos pueden llegar a pesar entre 1500 y 1800 kilos.

A diferencia del pigmeo, este tipo de hipopótamo es más acuático que terrestre y puede pasar hasta 16 horas seguidas dentro del agua.

Hipopótamo pigmeo

El hipopótamo pigmeo o enano (Choeropsis liberiensis) es mucho más pequeño que el hipopótamo común, pesando de 180 a 280 kilos con la mitad de la altura. Es más solitario y más terrestre, puede pasar más tiempo en el bosque.

También está en grave peligro de extinción, siendo una especie particularmente afectada por la deforestación.

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Preguntas y frecuentes (FAQ)

A continuación algunas interesantes preguntas sobre los aspectos más esenciales de este animal tan particular.

» ¿Qué es un hipopótamo?

El hipopótamo es un animal semi acuático, mamífero y herbívoro, habitante del África subsahariana.

» ¿Cómo son los hipopótamos?

Los hipopótamos son animales de gran tamaño, sus patas son cortas y gruesas, tienen cuatro dedos sin pezuña y una gran cabeza. Su piel es delicada y casi sin pelo. Son muy agresivos y territoriales.

» ¿De qué color son los hipopótamos?

Los hipopótamos son llamados “animales rosas”, sin embargo, el verdadero color de su cuerpo es gris morado. Alrededor de sus ojos y orejas presenta un tono entre marrón y rosa.

» ¿Qué suda el hipopótamo?

El hipopótamo produce un líquido viscoso compuesto de dos pigmentos que le dan ese color rosado tan peculiar y que origina el mito de que suda sangre rosada. El sudor es grasa que se une a dos ácidos responsables de la pigmentación: el ácido hiposudórico y el ácido norhiposudórico.

» ¿De qué color es el sudor de los hipopótamos?

El sudor del hipopótamo es una sustancia que al principio es incolora, pero en pocos minutos se torna rosa y, al cabo de unas horas, se vuelve marrón.

» ¿Cómo es la leche de hipopótamo?

Como la del resto de los mamíferos, la leche del hipopótamo es un líquido blanco rico en nutrientes.

» ¿De qué color es la leche del hipopótamo?

La leche del hipopótamo, animal mamífero, es igual que la del resto de animales de esta clase, es decir, de color blanco. El mito de que la leche de los hipopótamos es rosa proviene de la pigmentación rosada de los componentes del sudor de los hipopótamos y que, erróneamente, se pensó que se podría mezclar con la leche para producir ese color.

» ¿Qué comen los hipopótamos?

Los hipopótamos son animales herbívoros, se alimentan de pasto y frutas. Salen a comer vegetación durante horas, llegando a ingerir hasta 70 kilos de hierba y fruta.

» ¿Dónde viven los hipopótamos?

Los hipopótamos en la actualidad se encuentran en África central y meridional, en el desierto del Sahara y las inmediaciones del río Nilo. El hábitat del hipopótamo se concentra en los alrededores de ríos y lagos, donde pasa la mayor parte del día sumergido, mientras que sale a alimentarse por la noche.

» ¿Cuánto pesa un hipopótamo?

Un hipopótamo adulto puede llegar a pesar entre 1500 y 1800 kilos. Las crías de hipopótamo suelen pesar entre 30 y 45 kilos al nacer.

El hipopótamo es un animal que ha despertado siempre la curiosidad humana. El sudor de hipopótamo ha generado mitos y creencias desde hace muchos años debido a su particular color rosa, y aún perduran, a pesar de las nuevas investigaciones y evidencias. El enigmático hipopótamo rosa es uno de los animales más agresivos y peligrosos a pesar de su tranquila apariencia, quizás como consecuencia de su caza ilegal y la ocupación de su hábitat por parte del ser humano, lo que está a punto de provocar su extinción total.