Los tiburones son carnívoros y unas máquinas increíblemente especializadas en localizar y atacar a su presa. Esto no es un simple invento de la literatura, de los pescadores o del cine. Entonces, ¿es posible que exista un tiburón vegetariano?
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Los tiburones cuentan con un olfato suficientemente sensible como para apreciar presencia de sangre a kilómetros de distancia, y con sentidos que los humanos ni siquiera podemos imaginar, como la capacidad de detectar a un pequeño pez mediante electromagnetismo, incluso si éste se esconde bajo la arena.
A esto debemos sumar los cientos de afiladísimos dientes de sus formidables mandíbulas, capaces de cortar y destrozar a otros animales en segundos.
En el mar, el tiburón es la máquina de matar por excelencia. Pero ahora nuevos estudios demuestran que existe al menos una especie de tiburón vegetariano o tiburón herbívoro: el tiburón cabeza de pala.
Sigue leyendo para enterarte de todos los avances y descubrimientos que han hecho los científicos sobre esta maravilla de la naturaleza…
Tiburón vegetariano: estudios científicos
El estudio de Dana Bethea
El primer paso hacia este descubrimiento lo hace Dana Bethea, investigadora dedicada a la ecología y afincada en la Administración Atmosférica y Oceánica Nacional de EEUU (National Oceanic and Atmospheric Administration – NOAA), en Florida.
Bethea estuvo observando al tiburón cabeza de pala (Sphyrna tiburo), originario del Golfo de México, junto con su equipo de trabajo desde 2007. La cantidad de algas que contenían los ejemplares capturados en su sistema digestivo le pareció inusualmente alta. Cerca de la mitad de la masa alimenticia en estos peces era de origen vegetal. Esto es una gran cantidad para cualquier animal carnívoro.
Además, Bethea notó que las algas eran Thalassia testudinum, es decir, el mismo tipo que consumen algunas especies de tortugas, que sí son completamente herbívoras. De hecho, popularmente a estas algas se les llama hierba de tortuga.
Lo que estaba viendo era equivalente a encontrar grandes cantidades de lechuga en el estómago de un zorro.
A pesar de todo esto, ella nunca pensó que estuviese en presencia de un tiburón vegetariano, sino que se trataba de algas que el animal consumía accidentalmente mientras cazaba camarones u otras presas pequeñas que también forman parte de su dieta.
La idea que Bethea defiende actualmente es que el tiburón cabeza de pala tiene una dieta mixta y que durante su primera etapa de vida consume algas, que poco a poco van desapareciendo de su menú, ya que los ejemplares más grandes tienen menos algas en sus intestinos.
La prueba de Samantha Leigh
Samantha Leigh es una bióloga destacada en la Universidad de California y cuando se publicó el trabajo de Bethea, en 2007, se interesó en este extraño caso de la naturaleza. Si a la investigadora de Florida le pareció inusual, a Leigh le pareció que era un misterio a resolver, así que se puso manos a la obra.
La manera de confirmar qué es lo que comen estos supuestos depredadores fue compleja: debió hacerse con un montón de ejemplares de tiburón cabeza de pala y alimentarlos solo con hierba de tortuga y calamares. Para llevar adelante su experimento atravesó todo el país y se estableció en la Universidad Internacional de Florida.
Lo que le interesaba a Leigh era verificar si las algas eran simplemente un acompañante involuntario en el menú o si el cuerpo del tiburón vegetariano aprovechaba sus nutrientes, para lo cual debía encontrarse algún elemento de las algas en un tejido o fluido del tiburón.
Además, Leigh incorporó al experimento otra especie emparentada con el tiburón cabeza de pala: el tiburón martillo (Sphyrnidae). Una vez alcanzado el número de ejemplares suficiente, el truco consistió en saturar las algas presentes en la dieta de estos tiburones con un isótopo de carbono, el carbono-13.
Durante unos meses, los peces realmente se convirtieron en tiburones vegetarianos, porque la dieta que les ofrecían era de un 90% de algas. Las heces eran cuidadosamente colectadas para determinar qué parte de los nutrientes salían del cuerpo sin aprovecharse.
Los resultados confirmaron sus sospechas: el carbono-13 apareció en la sangre de los peces, por lo que las algas estaban siendo digeridas y sus nutrientes se incorporaban al organismo.
El estudio determinó que más del 50% de los nutrientes eran metabolizados y que los animales no solo estaban sanos sino que hasta ganaron peso, por lo que pueden perfectamente ser tiburones herbívoros.
En la actualidad, Leigh sospecha que estos tiburones no son exclusivamente vegetarianos, pero una buena parte de su alimentación depende de los pastos submarinos que hay en su hábitat.
Otro descubrimiento importante es que en los tiburones cabeza de pala apareció una enzima capaz de descomponer elementos vegetales. Esta enzima no debería estar presente a menos de que estos peces hayan evolucionado para comer hierbas.
Una posibilidad es que en realidad la enzima no sea producida directamente por ellos, sino que sea un producto de bacterias presentes en el tracto intestinal, que ayudan al animal a digerir las algas. Sea como sea, hay una adaptación importante que les diferencia de sus hermanos estrictamente carnívoros.
Características del tiburón vegetariano
El tiburón vegetariano en realidad no es del todo vegetariano, dado que su dieta no está 100% compuesta por hierbas, sino que es omnívoro. Lo que ocurre es que el contraste entre la imagen que tenemos de un depredador y la realidad de estas especies es tan grande que se les puede considerar herbívoros.
Los tiburones cabeza de pala son la especie que causó toda la investigación y, por tanto, son protagonistas principales cuando nos referimos a un tiburón herbívoro. Sin embargo, ya hemos mencionado al tiburón martillo, que estuvo presente en el experimento de Samantha Leigh.
Se supone que los tiburones herbívoros “pastan” en su hábitat mientras recorren grandes extensiones llenas de algas en las costas de Estados Unidos y México, fundamentalmente. En este pastoreo cumplen la importante función de ayudar a renovar la capa vegetal de las aguas poco profundas, lo que contribuye al equilibrio natural.
Las hierbas favoritas del tiburón vegetariano son las mismas que comen las tortugas de su hábitat.
Pese a esta dieta tan peculiar, tienen un sistema digestivo en apariencia idéntico al de otros tiburones, adaptado perfectamente a la vida carnívora.
Una de las características de cualquier animal carnívoro, marino o terrestre, es un intestino corto, que extrae rápidamente los nutrientes y expulsa el material que tiende a descomponerse muy rápidamente.
Los animales herbívoros requieren de intestinos más largos, que expriman los vegetales, cuyo contenido proteínico suele ser más lento de absorber.
Los tiburones vegetarianos no cuentan con intestinos largos y aún no se ha determinado con exactitud cómo logran digerir algas con tal facilidad. La respuesta puede estar en que estos tiburones tengan en sus tubos digestivos alguna sustancia capaz de digerir celulosa.
Los tiburones carnívoros no cuentan con tales sustancias, por lo tanto, cualquier vegetal que se tragan accidentalmente es expulsado del cuerpo sin que se aprovechen sus nutrientes y muchas veces casi intacto.
Especies vegetarianas de tiburones
Los tiburones vegetarianos (o mejor dicho, herbívoros) en estudio conocidos hasta ahora pertenecen a una interesante familia de tiburones: los Sphyrnidae.
Esta familia es conocida desde hace mucho como tiburones martillo, cabezonas o bonetes (Bonnethead), debido a la forma de su cabeza que es aplastada y con extensiones laterales en las que se ubican los ojos. “Sphyrna” significa martillo en griego.
Sin embargo, hay tiburones de dieta mixta pertenecientes a grupos más antiguos.
Tiburón cabeza de pala
El cabeza de pala (Sphyrna tiburo) cuenta, como toda su familia, con una particular cabeza. En este caso es la menos desarrollada de todas las de la familia Sphyrnidae, de textura suave y, por supuesto, en forma de pala.
La hembra es de mayor tamaño que el macho, hecho bastante frecuente en los peces. Los machos alcanzan los 75cm u 80cm, mientras que las hembras pueden alcanzar 1 metro de largo. Se han conocido casos extraordinarios de ejemplares que han alcanzado hasta 1,50 metros.
Además, el tiburón cabeza de pala presenta un dimorfismo sexual en la cabeza, siendo la única especie en la que esto ocurre. En las demás, machos y hembras tienen cabezas idénticas.
El cuerpo, sin escamas, como todos los tiburones, es de un marrón grisáceo en su cara superior y tiende a blanco en la inferior. Esto es debido a su hábito de frecuentar aguas poco profundas, ya que ese color les permite confundirse con la arena del fondo. Los grandes tiburones, que viven en alta mar, suelen ser azules o gris oscuro.
Se les suele encontrar en aguas llenas de algas y se creía que allí buscaban pequeñas presas. Hoy sabemos que, aunque no desprecian la carne, también se alimentan de esas algas.
La reproducción es vivípara. Cada cría produce su propia placenta, saliendo en cada puesta de 4 a 16 crías totalmente independientes directamente del vientre de la madre. Al nacer, miden de 35 a 40 cm, más que suficiente para protegerse de posibles depredadores.
Tiburón ballena
El más grande de los peces del mundo es el tiburón ballena (Rhincodon typus), un verdadero gigante que puede alcanzar los 15 metros de longitud, es decir, es tres veces mayor que el gran tiburón blanco. Podría tragarse entero a un ser humano, y de un solo mordisco, salvo por un pequeño detalle: no es cazador.
Por suerte para quienes estén cerca de él, este es un monstruo pacífico y manso que tiene una dieta mixta y que incluye gran cantidad de algas microscópicas.
Este enorme pez se alimenta casi exclusivamente de plancton. Nada lentamente y abre su desmesurada boca para absorber enormes cantidades de agua, de las cuales filtra su alimento. Todo aquello que mida más de 4 milímetros se queda atrapado en sus filtros.
El tiburón ballena es de tonos oscuros con un llamativo patrón de manchas claras que cubre todo su cuerpo, razón por la cual también se le da el nombre de «pez dominó», «tiburón ajedrez» o «pez dama».
Su piel puede tener hasta 10cm de espesor, lo cual le protege del frío de las profundidades. Prefiere aguas cálidas, por lo que se le encuentra en todos los mares del mundo, en las zonas tropicales.
Por su condición de viajero se sabe poco de su reproducción, pero hoy se cree que es ovovivíparo, es decir, que los huevos eclosionan dentro de la madre y luego las crías “nacen” con un tamaño cercano a los 60 centímetros.
Tiburón peregrino
El tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) también es un gigante amistoso. Es el segundo pez más grande del mundo y tiene mucho en común con su primo, el tiburón ballena, dado que utiliza un método de alimentación muy similar por medio del filtrado de plancton en sus branquias.
Este tiburón puede llegar a 12 metros de largo y también consume gran cantidad de micro algas cuando se acerca a la superficie. No obstante, se sabe que viaja muchísimo (de ahí su nombre) en búsqueda de plancton en las profundidades abisales.
A diferencia de su primo la ballena, el peregrino prefiere las aguas frías, así que se le encuentra en los mares de todo el mundo, pero siempre siguiendo corrientes frías. Evita concienzudamente las aguas tropicales, así que un encuentro entre tiburones peregrino y tiburones ballena es casi imposible.
La reproducción del tiburón peregrino es similar a la del tiburón ballena, pero se cree que, en este caso, las primeras crías en eclosionar dentro del vientre materno se alimentan de sus hermanos en forma de huevos. En cada parto nacen hasta seis crías de un tamaño de 1,5 a 2 metros de largo.
Lugares donde habitan los tiburones vegetarianos
Los tiburones cabeza de pala ocupan un espacio geográfico enorme. Su hábitat se extiende por todas las aguas poco profundas, tropicales y subtropicales de América, es decir, que se pueden encontrar en las costas de Florida y de cualquier país entre México y Ecuador, por el Pacífico, o entre EE.UU. y Brasil, por el Atlántico. Es un pez muy común en el Caribe.
Lo bueno es que, debido a su pequeño tamaño y a sus hábitos alimenticios, son absolutamente inofensivos para los bañistas. Además, su presencia es beneficiosa al mantener el equilibrio de la cadena trófica.
Sin estos tiburones, la población de algas y de pequeños crustáceos se dispararía, generando una reacción en cadena. Ante tal abundancia, depredadores más grandes que normalmente prefieren aguas profundas, se verían atraídos a las costas, con el consiguiente riesgo para los humanos, así que estos amigos de pequeño tamaño nos hacen mucho bien.
Florence, el primer tiburón vegetariano por decisión propia
Hay diferencia entre ser herbívoro y ser vegetariano. El herbívoro come vegetales porque es su naturaleza. El vegetariano lo hace por convicción o aprendizaje, aunque su organismo pueda procesar carnes.
El caso de Florence, es único. Se trata de una hembra de tiburón nodriza o tiburón gato (Ginglymostoma cirratum).
Florence se encuentra en el National Sea Life Centre de Birmingham, Inglaterra. Hace unos años la sometieron a una compleja cirugía fuera del agua para extraerle un anzuelo que se le había quedad enganchado en la mandíbula.
La operación fue todo un éxito, pero después de esa negativa experiencia, no quiso volver a comer carne nunca más, convirtiéndose en el primer tiburón vegetariano del mundo por decisión propia. Ahora se alimenta casi exclusivamente de vegetales como apio, pepino, lechuga y otras verduras.
Y decimos «casi» porque sus cuidadores procuran introducirle el pescado que necesita oculto en las verduras, una labor complicada ya que si Florece detecta el pescado escondido, rechaza el alimento sumergiéndose en el agua.
Otras curiosidades sobre los tiburones
Son animales prehistóricos
El tiburón es uno de los animales de la prehistoria. Ha estado en el planeta desde hace, al menos, 400 millones de años y ha sobrevivido a todos los cambios que éste ha sufrido. Solo el el ser humano ha logrado ponerle al borde de la extinción.
No son tan malos como nos han hecho creer
La película Tiburón (Jaws) creó una verdadera psicosis en la gente. Incluso los balnearios de muchos países perdieron afluencia de visitantes. Lo más grave es que se popularizó la imagen de un depredador despiadado, capaz de atacar al ser humano.
La realidad es que solo algunas especies atacarían al ser humano y, hasta ahora, los encuentros entre estos peces y los humanos arrojan un saldo fatalmente negativo para los tiburones, dado que la pesca excesiva ha llevado a la lista roja de peligro de extinción a muchas de sus especies.
Su anatomía es vulnerable
Los tiburones son los peces más grandes del océano, pero su esqueleto es cartilaginoso, así que son muy vulnerables a golpes laterales y a cambios bruscos de velocidad al nadar.
Los delfines, ballenas y orcas son conscientes de ello y los cazan mediante topetazos y golpes en los costados.
Sus mandíbulas son lo único que perdura
Por la misma razón de tener esqueleto de cartílagos, no existen fósiles ni osamentas enteras de tiburones.
Solo se conservan sus mandíbulas, que sí son de hueso. Mediante el tamaño de las mandíbulas se determina el tamaño del pez entero.
Como ves, ni los tiburones vegetarianos ni los carnívoros no son tan fieros como nos los pintan y, como el resto de animales del planeta, son fundamentales para la vida en la Tierra, a pesar de que seguimos acabando con ellos como si no hubiera consecuencias.
Es imperativo devolver a los tiburones su lugar en este mundo. Sin ellos, la vida en el mar se vería tan desequilibrada que, en poco tiempo, la humanidad podría desaparecer junto a estos magníficos seres.
Es importante que aprendamos de la capacidad adaptativa que han demostrado los escualos durante tantos años para que podamos respetarlos y adecuarnos a las nuevas realidades que nos impone un mundo contaminado y diezmado por nuestra propia acción.
