Un reciente estudio publicado en la revista PLOS ONE ha revelado nuevos detalles sobre los hábitos respiratorios de las orcas, confirmando que estos cetáceos solo toman una bocanada de aire entre cada inmersión.
Los investigadores lograron esta conclusión mediante el uso de drones y etiquetas biológicas con ventosas en 11 orcas residentes del norte y del sur de la costa de Columbia Británica.
Estos métodos permitieron recopilar datos precisos sobre los patrones de buceo y respiración de los animales.
El estudio encontró que las orcas residentes pasan la mayor parte de su tiempo en inmersiones poco profundas, con la mayoría de las inmersiones durando menos de un minuto.
La inmersión más prolongada registrada fue de 8,5 minutos y la realizó un macho adulto.
El Dr. Andrew Trites, coautor del estudio y profesor del Instituto de Océanos y Pesca (IOF) de la Universidad de British Columbia, dio más detalles al respecto.
Explicó que las orcas son como velocistas, carecen de la resistencia maratoniana de las ballenas azules y jorobadas para realizar inmersiones profundas y prolongadas.
Confirmar que las orcas solo respiran una vez entre inmersiones ha permitido a los investigadores calcular el consumo de oxígeno por minuto en adultos y juveniles.
Este hallazgo es crucial para estimar el gasto energético de las orcas y determinar la cantidad de peces que necesitan consumir diariamente.
Tess McRae, la primera autora del estudio y estudiante de maestría en el IOF, señaló que esta información es vital para evaluar si las orcas están obteniendo suficiente alimento, lo cual es especialmente importante para los residentes del sur, una población en peligro de extinción.
El estudio también destacó que las orcas en reposo respiran entre 1,2 y 1,3 veces por minuto, mientras que durante el viaje o la caza, este número aumenta a entre 1,5 y 1,8 veces por minuto.
En contraste, los humanos respiran alrededor de 15 veces por minuto en reposo y entre 40 y 60 veces durante el ejercicio.
La Dra. Beth Volpov, coautora del estudio y becaria postdoctoral en el IOF, ofreció un ejemplo práctico:
«Es el equivalente a contener la respiración, correr al supermercado, hacer las compras y regresar antes de volver a respirar», explicó.
Las orcas, conocidas científicamente como Orcinus orca, son los miembros más grandes de la familia de los delfines y son depredadores ápice en los océanos. Son famosas por su inteligencia, estructura social compleja y sus vocalizaciones únicas, que varían según la población y el grupo familiar.
En las últimas décadas, la preocupación por la conservación de las orcas ha aumentado debido a la disminución de sus poblaciones, causada principalmente por la escasez de presas, la contaminación y el ruido submarino.
La capacidad de realizar inmersiones cortas y rápidas es una adaptación evolutiva que permite a las orcas capturar presas como el salmón, su alimento preferido.
Sin embargo, esta especialización también las hace vulnerables a cambios en la disponibilidad de alimentos.
La información obtenida de este estudio proporciona datos cruciales para los esfuerzos de conservación, especialmente para las poblaciones en peligro de extinción como las orcas residentes del sur.
La Dra. Volpov y sus colegas esperan que estos datos ayuden a desarrollar estrategias más efectivas para proteger a estas majestuosas criaturas y asegurar su supervivencia a largo plazo.
El estudio también abre la puerta a futuras investigaciones sobre cómo las orcas manejan su consumo de oxígeno y energía durante diferentes actividades, y cómo estos factores afectan su salud y comportamiento.
Los investigadores del IOF planean continuar monitoreando a las orcas utilizando tecnologías avanzadas, como drones y etiquetas biológicas, para obtener una comprensión más profunda de sus necesidades ecológicas y fisiológicas.
