El meme, en la acepción original que le dio Richard Dawkins, hace referencia a un módulo de información contagioso o «unidad de cultura» que, de forma análoga a un virus, se propaga entre los individuos que integran un sistema social. A pesar de que el concepto de meme y, a grandes rasgos, la teoría de los memes iniciaron como parte de una hipótesis sobre la transferencia de información cultural, en la actualidad existe una emergente disciplina científica llamada memética consistente en una teoría de los memes y en su estudio sistemático.
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¿Qué es la memética?
Existen varias acepciones sobre lo que puede entenderse como meme y como memética. En su acepción original, propuesta por Richard Dawkins en El gen egoísta (1967), la memética consiste en el procesamiento de información cultural en el cerebro y su transmisión a través de los mecanismos de enseñanza, imitación y asimilación.
Más recientemente, nuevos investigadores, como Aaron Lynch y Susan Blackmore, han utilizado el término memética para referirse a una emergente disciplina orientada hacia el acercamiento entre meme y ciencia, o, dicho de otra manera, hacia el estudio científico de los memes y sus efectos culturales.
Puede decirse que existe una teoría del meme desde 1967, momento en que Dawkins publicó su ya mencionada obra. Sin embargo, dicha teoría se diversificó tras ser aplicada en terrenos distintos al de biología evolutiva, existiendo más bien, en la actualidad, una serie de teorías sobre el meme. Pero, ¿qué es un meme? Como se verá, la cuestión no es tan fácil como decir: computadora, define meme.
¿Qué es un meme?
Tal como sucede con el término memética, no existe una exclusiva Definición de memes. Al contrario, existen varias acepciones del término incluyendo definiciones científicas y definiciones no científicas. Por ejemplo, para el común de los usuarios de redes sociales, un meme es una imagen graciosa que suele consistir en un formato que se replica modificando su contenido, pero no su forma o lógica inherente.
Sin embargo, tal como puede advertirse, ese no es el único significado posible de meme. La definición de memes también tiene una vertiente científica. Tal es el caso de la definición propuesta por Dawkins, según la cual un meme es un módulo de información o unidad mínima cultural que: 1) se almacena en el cerebro, 2) tiene el carácter de ser “contagiosa” y 3) sirve para transmitir ideas, conceptos, creencias y costumbres, entre otros.
En la actualidad suelen entremezclarse los conceptos de meme y referencia. Muchas escenas o frases de películas son utilizadas como memes, es decir, como parte de una “unidad cultural” o módulo informativo que transmite creencias, conceptos o ideas, y en tal sentido son tanto memes como referencias de las películas de las cuales forman parte.
La teoría de los memes
El concepto de meme de Dawkins surgió originalmente como una versión cultural del concepto de gen. Si los genes son segmentos cortos del ADN que permiten la transmisión de información genética hacia la descendencia, los memes son unidades mínimas de información que permiten la transmisión de información cultural entre individuos y la evolución cultural.
Para aclarar qué es un meme, Richard Dawkins explicó que este puede ser entendido como una unidad de cultura “contagiosa” que se trasmite de cerebro a cerebro a través de la educación, la imitación y la asimilación. A pesar de que esta transmisión puede ocurrir entre todo tipo de personas y en cualquier dirección, Dawkins resaltó el rol cumplido por los memes en la transmisión del “patrimonio cultural” de padres a hijos y de maestros a pupilos.
Después de todo, como buen biólogo evolutivo, el objetivo de Dawkins no fue otro que demostrar como la genética sirve de analogía para el análisis de complejos procesos como la reproducción del ámbito social y la evolución de la cultura. Por ello, Dawkins consideraba al concepto de “meme” como uno ampliamente abarcador, puesto que incluye no solo creencias, conceptos, ideas y costumbres, sino también técnicas, destrezas y habilidades.
La memética como disciplina científica
La memética no tuvo pretensión de ser una disciplina científica de la mano de Dawkins, sino de la mano de algunos investigadores posteriores. Entre estos estudiosos destacan Susan Blackmore, Aaron Lynch, Francis Heylighten, Elan Moritz, Daniel Dennett, entre otros. Todos ellos tienen en común la idea de que lo memético puede ser estudiado desde una perspectiva científica, sea desde la genética, la biología, la sociología, la etología e incluso la historia.
A pesar de sus grandes esfuerzos, sus planteamientos no han sido acogidos satisfactoriamente por los círculos científicos. Algunos científicos todavía ven a la memética y al memetismo como una pseudo-ciencia, es decir, como una incipiente rama del saber que no goza de todos los caracteres para ser considerada como una verdadera disciplina científica.
Por ejemplo, en un ensayo titulado Memetics: A dangerous idea, Luis Benítez-Bribiesca expresó que “para empezar, no existe una definición clara sobre que es un meme. Nadie sabe realmente que es esta «unidad de transmisión cultural»”, demostrando así su gran desconfianza sobre la ciencia de la memética como una disciplina realmente científica.
La importancia de los memes en la actualidad
Gracias a diversos estudiosos de las ciencias sociales y humanas, existen definiciones sobre el meme en filosofía y el meme en psicología. Sin embargo, el meme también tiene una gran relevancia en la vida cotidiana de los usuarios de las redes sociales. Para estos últimos, los memes son una diversa fuente de entretenimiento y transmisión de ideas culturales.
Puede decirse que, en la actualidad, los memes forman parte de la cultura popular, puesto que forman parte de las comunidades que surgen en redes sociales. Bien sea que se trate de grupos artísticos, grupos de discusión política, clubs de fans de un personaje público o de una serie o saga de películas, estos suelen producir memes para su propio entretenimiento.
Además, los memes también suelen expresar perspectivas y creencias compartidas de grupos sociales, por lo que también existen memes propios de cada país y, más aún, memes de cada región dentro de un mismo país, que expresan parte de su realidad social. Por ello, aunque la memética no sea considerada una ciencia, los memes son de gran relevancia en la actualidad.
Historia de la memética
La memética, tal como se mencionó al inicio, ha tenido varios significados a lo largo de la historia. A continuación, se presenta un oportuno antecedente a la memética como proceso de evolución cultural, la sociología de Gabriel Tarde. Luego se presenta la memética tal como la entendió el biólogo evolucionista Richard Dawkins y finalmente se presentan los avances de la memética en otros ámbitos del saber humano.
Antecedentes: La sociología de Gabriel Tarde
Aunque resulta erróneo decir que fue un pionero de la memética, el sociólogo francés Gabriel Tarde fue uno de los primeros pensadores en describir algo muy parecido al efecto meme. Tarde propuso el concepto de «imitatividad» como la clave de la vida social. Consideraba que los seres humanos se hacían semejantes entre sí a partir de la imitación, que la vida no era más que una distribución constante de creencias y deseos y que la sociedad era la «organización de la imitatividad».
Para Gabriel Tarde, autor de Las leyes de la imitación y la sociología (1893), toda costumbre, creencia o hábito se propagan a través de la moda y la imitación. Gracias a la innovación surgen nuevas prácticas que imitar, y solo se convierten en sociales en la medida en que tienen una aceptación por parte del público. Tarde también afirmaba que las innovaciones competían entre sí, y que incluso podrían llegar a neutralizarse mutuamente.
Sin lugar a dudas, aunque el planteamiento de Tarde es muy anterior al surgimiento del neologismo meme y de memética, sus ideas tienen un elevado parecido con la hipótesis propuesta por Dawkins en 1976, especialmente en lo relativo a la competencia espontánea que surge entre memes en términos de su aceptación y difusión.
La memética en la biología evolutiva
Los orígenes de meme se remontan a las relaciones entre memes y biología. Tal como se ha mencionado a lo largo del artículo, el inventor del término meme no fue otro que el biólogo evolutivo Richard Dawkins. Dawkins estableció varias relaciones entre memes y cerebro al definirlos como las unidades mínimas responsables de la evolución cultural.
Según el famoso genetista y divulgador científico, la evolución cultural puede entenderse de forma análoga a la evolución genética de la especie. Mientras que, en términos biológicos, los genes favorables a la vida son los que se reproducen, en el caso de la cultura se reproducen los memes favorables a la coexistencia del cuerpo social.
Dawkins fue el primero en plantear una suerte de psicología del meme, al menos al señalar que los memes se ubican en el cerebro. Los memes del cerebro serían las ideas, creencias, hábitos, prejuicios, concepciones, técnicas y destrezas transmisibles hacia las futuras generaciones con relación a una función social o adaptativa asociada con los mismos.
La memética en otras disciplinas
Algunos autores han llevado la idea de la memética de Dawkins hacia otros terrenos del saber tales como la filosofía de la mente o la cibernética. Desde la filosofía de la mente está el caso de Daniel Denett, con obras como Consciousness Explained (1992) en la que recopila información desde la neurociencia, psicología y la inteligencia artificial, y su Darwin’s Dangerous Idea (1996) en el que estudia en detalle el pensamiento de Charles Darwin.
Desde la cibernética destaca Francis Heylighten, quien se concentra en los memes que circulan en internet, los factores que influyen en su mayor o menor éxito y muy especialmente en el papel que juegan estos durante eventos políticos. Una de sus obras más importantes se titula Evolution of Memes on the Network: from chain-letters to the global brain (1996).
Críticas a la teoría de los memes
Los sistemas de memes o clasificaciones de memes no es algo fácil de realizar, y eso es un aspecto que no ha pasado desapercibido para sus críticos. La definición de meme es sumamente amplia puesto que incluye casi cualquier tipo de pensamiento concebible, cualquier perspectiva y cualquier práctica o destreza transmitible. Por ello, autores como Benítez-Bribiesca consideran a la memética como una “cóctel disparatado” de conceptos.
Por su parte, la investigadora Maria Kronfeldner, especializada en filosofía de las ciencias sociales y filosofía de ciencias de la vida, considera que la memética no aporta nada realmente novedoso al campo de la evolución cultural. En su obra Darwinian Creativity and Memetics (2011) cuestiona la agudeza de la analogía entre genes y memes.
Elementos presentes en la transmisión de memes
En la memética, y en especial en la vertiente que relaciona memes con historia, se analizan tres factores o elementos presentes en su transmisión: su longevidad, su fecundidad y la fidelidad del meme al ser transmitido.
Longevidad
Los memes varían en cuánto la longevidad o permanencia que tienen en el cerebro o mente de una persona. Lo mismo es aplicable hacia un grupo social en su conjunto. Tanto en un caso como en otro, los memes pueden tener una permanencia efímera, media o existencial.
No obstante, es importante recordar que un meme no solo consiste en las imágenes graciosas y recurrentes de las redes sociales, sino también en opiniones, creencias, ideas y conceptos que se transmiten tanto en el mundo virtual como en el mundo exterior.
Los medios de comunicación de masas y las redes sociales plantean una intensa exposición a nuevos memes, por lo cual todos estos entran en constante competencia unos con otros por ocupar más espacio en las mentes de los usuarios. Este tipo de memes suelen tener una duración efímera puesto que son suplantados por nuevas ideas o son olvidados en cuestión de días.
Por otra parte, una sociedad o grupo social puede verse envuelta en un meme de longevidad intermedia en situaciones coyunturales. Ideas tales como “la economía no va bien”, o “todo es culpa de los inmigrantes” pueden permanecer durante años o décadas en las mentes de las personas y reproducirse de padres a hijos y entre pares de una misma sociedad. Finalmente, otros memes tienen una duración existencial puesto que tienen que ver con convicciones derivadas de la crianza, la religión o la profesión.
Fecundidad
Un segundo aspecto importante de la teoría de los memes es su fecundidad. No todos los memes son igualmente fecundos, lo cual significa que no tienen un gran calado en grupos sociales o en el conjunto de la sociedad analizada. Por el contrario, un meme con gran fecundidad puede seguir existiendo en otras mentes a pesar de desaparecer de algunos cerebros.
Por esta razón se entiende que la fecundidad de los memes depende en gran medida del entorno social en que los mismos surgen. En situaciones de crisis económica es mucho más factible que las ideas xenófobas proliferen entre los ciudadanos de un país, debido a que se asocia el declive de la vida cotidiana con la llegada de miembros ajenos a la sociedad. Cosa similar sucede cuando la economía mejora y prolifera una percepción positiva del gobierno de turno, aun cuando su aporte en el mejoramiento económico sea realmente reducido.
Fidelidad
Por último, la fidelidad también es un elemento considerado en la teoría de memes. Esta se refiere a la conservación del mensaje original del meme. En otras palabras, tiene que ver con las variaciones que sufren los memes durante su transmisión entre individuos.
Un meme se transfiere entre padres e hijos, entre maestros y estudiantes o entre pares. En dicho proceso de transmisión cultural, que puede ser a través de la imitación, la educación y la asimilación, el meme puede sufrir cambios o mutaciones. Un meme tendrá más fidelidad en la medida en que los cambios sufridos no alteren su esencia original.
Por el contrario, un meme tendrá menor fidelidad en la medida en que sufra grandes mutaciones que incluso permitan considerar la aparición de nuevos memes. En este caso el meme original no logra transmitirse, sino versiones alteradas del mismo que distan mucho del original.
Los memes más populares
En la actualidad podría escribirse un diccionario de memes de gran extensión dado que existen muchos ejemplos de qué es un meme en su acepción contemporánea, tales como el meme basado o el meme No hay sistema. No obstante, los memes de redes sociales no siempre han sido tan diversos e impredecibles como en la actualidad. A continuación, encontrarás una lista con ejemplos de memes más populares a lo largo de la historia.
Rage comics
Es difícil, por no decir imposible, indicar qué meme o cuál meme dio inicio a la producción masiva de imágenes graciosas para redes sociales. Sin embargo, los llamado Rage comics jugaron un papel determinante en este proceso, especialmente entre el 2010 y el 2014. Memes como Trollface, Forever Alone, Raisins, Challenge Accepted y similares, marcaron el comienzo de los memes en internet.
Trollface
El meme de trollface era utilizado para representar situaciones en que alguien se burlaba de otra persona, tomaba ventaja de una situación o hacia alguna jugarreta. Este tipo de meme fue muy popular y llegó a presentar variaciones con un trollface decepcionado, cuando sus astucias no salían del modo esperado.
Forever Alone
El Meme de Forever Alone también forma parte de los Rage Comics. Era utilizado para representar a personas con muy poca vida social o con muy mala suerte en las relaciones sentimentales. En las viñetas de Rage Comics se representaba una situación cotidiana que finalmente terminaba con el dibujo de Forever Alone.
Raisins
Raisins consiste en una cara de asombro o estupefacción. Fue uno de los memes de Rage Comics más famosos puesto que se utilizaba con frecuencia para representar situaciones de sorpresa ante hechos inadvertidos, los cuales generaban mucha gracia ente los lectores.
Memes y comunidades de internet
Muchos memes sirven como punto de encuentro para comunidades de fanáticos de algún producto cultural, o para personas que comparten algún oficio o afición. Existen memes de estudio que representan las situaciones cómicas y cotidianas de los estudiantes y existen memes de libros que producen humor a partir de uso de plantillas y referencias.
También existen memes de cultura, especialmente de la cultura pop, tales como memes de sagas populares como Star Wars, Harry Potter, El Señor de los Anillos, entre otros. Incluso existen memes sobre oficios científicos, tales como memes para biólogos, memes de genética, memes de geología, memes de sistemas, entre otros.
Muchas de estas comunidades se valen de los “memes” entendidos como plantillas para reproducir sus propias ideas, conceptos, creencias, asociadas con sus intereses particulares. Un ejemplo es el uso del meme “No lo sé Rick, parece falso” extraído del famoso programa El Precio de la Historia, el cual es usado por las comunidades más diferentes entre sí.
Memes contemporáneos
En la actualidad son demasiados los memes existentes como para hacer una lista exhaustiva de todos ellos con explicaciones sobre su uso y significado. Sin embargo, sí se puede presentar una breve descripción sobre los más populares durante los últimos años.
Swole Doge vs Cheems
Doge y Cheems son memes basados en dos perros de la raza Shiba-Inu que se popularizaron en internet en momentos diferentes. Doge surgió en el 2013, a raíz de una foto de una perrita llamada Kabosu, mientras que Cheems se popularizó en el 2017 por una foto de Balltze, otro famoso perro shiba-inu famoso en la comunidad de Instagram.
En el 2020 se popularizó un nuevo formato llamado “Swole Doge vs Cheems” consistente en una versión de Doge musculosa enfrentada al cabizbajo Cheems. Este meme se utiliza constantemente para contraponer partes fuertes y débiles en un mismo tema, debate, o situación análoga, por lo cual expresa muy bien las valoraciones de los grupos sociales.
Esconde tu dolor, Harold
Hide the pain Harold, o Harold esconde tu dolor, es otro meme de gran fama protagonizado por el ingeniero eléctrico y ex modelo para fotos de Stock, András István Arató. András se hizo famoso porque su expresión sonriente frente al ordenador no resulta muy convincente, por lo que los usuarios crearon el chiste de que realmente está escondiendo su dolor.
El meme de Hide the pain Harold sirve para expresar situaciones frustrantes de la vida cotidiana, a pesar de que esa nunca fue la intención de András o del fotógrafo que lo retrató.
Novio distraído
El novio que mira a otra mujer mientras camina con su novia es un famoso meme de internet que se utiliza para expresar la preferencia entre dos cosas distintas. De manera similar a Swole Doge vs Cheems, sirve para valorar positivamente algo en contraposición con otra cosa que no se considera igualmente interesante. Esta lógica también permite expresar ideas y creencias de grupos sociales y de comunidades en internet.
Auto desviándose
Finalmente, otro ejemplo famoso es el auto desviándose. Un famoso meme utilizado para contraponer dos decisiones. Por lo general una “buena” y una no tan buena, pero que es la que se escoge a último momento. Este tipo de memes refleja ciertos patrones de comportamiento o preferencias de los grupos sociales que se identifican con el contenido del meme.
Libros sobre memética
Son muy diversos los libros sobre memética, pero si hubiese que escoger algunos de los más representativos y necesarios para introducirse a esta área de conocimiento, las obras de los biólogos evolutivos, Richard Dawkins, Susan Blackmore y del escritor especializado en matemáticas y filosofía, Aaron Lynch.
El gen egoísta (1976)
Se trata de la obra principal en que se plantea el concepto de memética. Dawkins propone el concepto de meme como el equivalente cultural de gen. De forma análoga al gen, ubicado en las moléculas de ADN, el meme, ubicado en los cerebros, transmiten información cultural entre individuos a través de la educación, la imitación y la asimilación.
Dawkins propone en este libro el concepto de memética como el de un proceso concreto que permite comprender la evolución cultural y no como una ciencia autónoma.
Thought Contagion (1996)
Siguiendo los planteamientos de Dawkins, Daniel Bennet y Douglas Hofstadter, Aaron Lynch profundiza en el incipiente campo de la memética para tratar de dar respuesta a como se propagan las ideas y creencias en las sociedades contemporáneas. Partiendo de ejemplos de la vida cotidiana, este autor busca entender como ciertas ideas tienen gran éxito al propagarse de forma similar a un virus, en un verdadero contagio de pensamiento.
La máquina de los memes (1999)
Susan Blackwood sigue un planteamiento muy parecido al de Gabriel Tarde, pero fundándose en las ideas de Richard Dawkins. Blackwood señala que lo que caracteriza al ser humano como especie no es otra cosa que imitación. Lo que distingue al homo sapiens de otras especies del reino animal es la capacidad de replicar ideas, costumbres, pensamientos y habilidades. Siguiendo ese razonamiento, la autora propone que los memes moldean nuestras mentes así como los genes han moldeado nuestros cuerpos.
La memética aún está en sus primeros pasos, tal como ha ocurrido con otras disciplinas que no se consideraban científicas en primer lugar. En tal sentido, es totalmente posible que la teoría de los memes obtenga en el futuro la dignidad de ciencia que en la actualidad se le niega en algunos círculos científicos.
